Kampala, 19 juin, 2024 / 10:09 PM
Le père Joseph Okwara arborait son sourire caractéristique lorsqu'il a accueilli les pèlerins arrivés en Ouganda pour le pèlerinage de 2024 au sanctuaire de Namugongo, dans l'archidiocèse catholique de Kampala.
Dans une vidéo qui a circulé sur les médias sociaux peu après que la nouvelle de son décès a été rendue publique, on voit le père Okwara échanger des plaisanteries avec des pèlerins du diocèse catholique kényan de Kakamega au sanctuaire. Le dispositif d'assistance ventriculaire gauche (LVAD) qui remplaçait son cœur était ostensiblement accroché à sa tête. Mais ce sont ses rires et son large sourire alors qu'il conduisait les pèlerins, portant une grande croix, qui ressortent de toute la vidéo.
C'est ainsi que beaucoup de ceux qui ont connu le père Okwara se souviendront de lui : un prêtre toujours souriant. Même une maladie cardiaque diagnostiquée peu après son ordination comme prêtre de la Société missionnaire Saint-Joseph de Mill Hill (MHM) ne l'a pas privé de son sourire.
Ordonné prêtre en 2019, le père Okwara est décédé à l'âge de 34 ans le 14 juin dans un hôpital de son pays natal, l'Ouganda, après avoir lutté contre une cardiomyopathie ischémique, avec un grave dysfonctionnement des ventricules gauche et droit.
Dans son homélie lors de la messe de funérailles du Père Okwara le mercredi 19 juin, le supérieur provincial de MHM en Afrique de l'Est, le Père Hillary Michael Awiti, a décrit son confrère ougandais comme un prêtre charmant, qui n'arrêtait jamais de sourire.
"Le père Joseph a vécu une courte et belle vie, une vie marquée par de nombreux sourires. Il était très rare de voir Joseph ne pas sourire", a déclaré le père Awiti.
Il a également décrit le père Okwara comme "un prêtre très fidèle", qui a été "obéissant jusqu'à la mort". Le père Okwara aurait volontiers accepté d'être envoyé en mission. En Inde, où il était allé chercher des médicaments, il a volontiers servi de formateur dans l'une des maisons de formation de sa Société.
Selon le responsable de MHM, le père Okwara, qui a d'abord servi dans le diocèse catholique ougandais de Kotido, "est resté un exemple de résilience face aux épreuves et aux difficultés".
"Le père Joseph Okwara nous a laissés dans une profonde tristesse, surtout pour nous, les Missionnaires de Mill Hill. La perte d'un jeune membre nous laisse un grand vide. Mais aussi pour la famille, car il était le fils aîné de ses parents", a déclaré le père Owiti.
Lors d'une interview réalisée il y a cinq mois, le père Okwara avait témoigné de sa vie, décrivant les hauts et les bas qu'il avait connus après avoir développé sa maladie cardiaque.
Son confrère, le père Tony Emeka, qui a réalisé l'interview, l'a légendée : "Dans la douleur, mais avec le sourire" : Le témoignage époustouflant du père Joseph".
Le père Okwara déclare dans la vidéo : "Après mon ordination en 2019, en tant que jeune prêtre, j'avais l'ambition de participer à de nombreuses activités missionnaires. Je voulais faire partie d'une paroisse quelque part dans le village et témoigner de la bonté de Dieu parmi des personnes de différentes cultures, de différents milieux et de différentes tribus. Mais tout cela a changé lorsque j'ai été atteint d'une maladie".
Il poursuit : "Beaucoup de choses ont changé entre le moment où j'ai contracté cette maladie cardiaque et aujourd'hui. Mais je remercie Dieu d'être encore en vie. Dieu continue de se révéler à moi de bien des façons. Dieu a fait partie de cette histoire.
Le père Okwara a raconté les événements du lundi de Pâques 2021, au cours desquels sa santé s'est dégradée : "C'est en une pichenette que tout a changé".
Il se souvient d'avoir été un grand footballeur et d'avoir continué à jouer même après son ordination. Un jour, alors qu'il jouait sur le terrain avec les jeunes de la paroisse, il a eu une crise cardiaque et il a appris plus tard que son cœur s'était dilaté. Le changement soudain de son état de santé a été immédiatement lié à un taux élevé de cholestérol dans son corps.
Il a raconté avoir lutté contre une insuffisance cardiaque avant d'être transporté par avion en Inde où le LVAD lui a été implanté dans la poitrine en attendant une transplantation cardiaque.
En Inde, et avec son appareil cardiaque, le père Okwara a mené une vie relativement normale, tout en aidant à la formation de jeunes hommes qui se destinaient à la vie missionnaire.
Il a admis que son diagnostic avait été "douloureux à accepter", croyant d'abord qu'il était "puni pour un acte répréhensible".
"J'étais désespéré. À un moment donné, à l'hôpital, je me suis effondré en gémissant bruyamment", a-t-il raconté, ajoutant qu'avec le temps et beaucoup de prières et de méditation, il a accepté la volonté de Dieu dans sa vie.
"Dans mon impuissance, dans ma douleur, dans mes luttes, Dieu prend le contrôle de ma situation... J'ai développé une plus grande espérance, et cela m'a donné une paix relative dans mon état. Ce qui m'a aidé, c'est de prendre du temps pour prier et méditer. Cela m'a vraiment aidé à trouver un sens à mon expérience", explique-t-il dans l'interview.
Lorsque le père Emeke demande au père Okwara d'encourager les personnes qui traversent des situations difficiles, certaines envisageant le suicide, le prêtre malade répond : "Quelle que soit la difficulté de la vie, ne perdez pas espoir. Accrochez-vous. Chaque tempête passera ; il n'y a pas de tempête qui dure éternellement ; il n'y a pas de typhon qui souffle sans interruption pendant un an. Il souffle puis vous donne du temps pour vous rétablir. Nous ne devons pas perdre espoir. Dieu s'occupe de nous".
Il a également conseillé au peuple de Dieu de toujours prendre le temps de méditer et d'"essayer de trouver un sens" à toutes ses expériences.
(L'histoire continue ci-dessous)
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Le père Okwara est décédé alors qu'il était en vacances en Ouganda, où il avait également participé au pèlerinage de 2024 au sanctuaire de Namugongo.
Après la mort du prêtre MHM ougandais, ceux avec qui il a été formé à la paroisse St. Joseph Luanda de la paroisse de Kakamega lui ont rendu hommage, affirmant qu'il maintenait la cohésion de leur classe grâce à son éternel sourire.
En République démocratique du Congo (RDC), le père Patrick Lonkoy Bolengu, curé de la paroisse Saint-François-de-Paola de l'archidiocèse catholique de Kinshasa, a déclaré : "Je me sens très triste au fond de moi en ce moment et ma douleur est très grande".
"Tu étais un cadeau précieux pour nous et ton pèlerinage sur terre a été une grande bénédiction pour nous. Vous étiez un homme bon, toujours souriant, calme et aimant", a déclaré le père Bolengu dans son hommage au père Okwara.
Il a ajouté : "J'ai toujours admiré le sens de l'unité et de la réconciliation qui caractérisait votre personne. Les moments de vacances passés avec vous à Tororo resteront à jamais gravés dans ma mémoire".
"Va en paix, soldat du Christ, et que Dieu t'accorde le repos éternel", a déclaré le prêtre congolais, qui a été formé au Kenya, dans un hommage qu'il a partagé avec l'ACI Afrique.
Sœur Norah Mercyline, qui a également servi avec le Père Okwara dans une mission du diocèse de Kotido, l'a décrit comme un prêtre jovial, en particulier pendant leur formation initiale au Kenya.
"Je me souviens très bien de la bonne humeur du père Joseph, qui rendait nos cours amusants. Comme nous étions 12, le Père appelait notre classe 'les disciplines bien-aimées qui apportent le ciel à Luanda' avec un large sourire contagieux", a déclaré Sœur Norah.
La membre des Franciscaines Missionnaires de Saint-Joseph (FMSJ), plus connues sous le nom de Mill Hill Sisters, née au Kenya, a raconté avoir travaillé avec le Père Okwara dans la mission de Panyangara du diocèse de Kotido en Ouganda, et le prêtre toujours jovial a dit un jour : "Nous sommes ici une fois de plus pour apporter le ciel à Karamoja (une région desservie par la mission de Panyangara) avec le peu que nous pouvons".
"La situation à Panyangara était très difficile, et le sourire contagieux du père Okwara a rendu les choses plus faciles pour nous tous", a déclaré à ACI Afrique Sœur Norah, qui travaille avec des enfants vivant avec un handicap dans le diocèse catholique de Malindi au Kenya.
Le Père Okwara était toujours joyeux, a déclaré la religieuse kenyane, et a rappelé : "Quand il perdait dans nos jeux sociaux, le Père disait 'Oitokoi ! Akuj Papa, alakara nooi', ce qui, dans l'un des dialectes ougandais, est une façon de louer Dieu".
"Qui d'entre nous pourrait louer Dieu après avoir échoué ou perdu quelque chose qu'il aime faire ? Ton sourire me manque, cher camarade de classe et compagnon de ma mission. Mais je prie pour ta douce âme. Puisses-tu trouver le repos dans le bonheur éternel", a dit Sœur Norah dans son éloge funèbre.
Sœur Jacqlyne Nyabonyi, membre des Sœurs de Mill Hill, qui a également étudié avec le Père Okwara, a déclaré que la mort de son ancien camarade de classe était choquante. "Jusqu'à présent, cela me semble être un rêve", a déclaré Sœur Jacqlyne.
"Le père Joseph était une personne toujours souriante. Même lorsqu'il était au plus bas, il pouvait toujours se permettre de sourire", a-t-elle dit en faisant l'éloge du prêtre de MHM, ajoutant : "Il était humble, généreux, patient et toujours dévoué".
"Que le Christ ressuscité accorde au Père Joseph le repos éternel", a-t-elle ajouté, avant de préciser : "Je sais que les cieux sont heureux d'avoir un prêtre aussi jovial que vous. Allez bien, camarade de classe, jusqu'à ce que nous nous rencontrions à nouveau."
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