19 juin Jour férié fédéral aux États-Unis et vie du premier prêtre catholique noir américain

Cité du Vatican, 19 juin, 2024 / 12:10 AM

Le 19 juin, les États-Unis commémorent l'anniversaire de l'ordonnance de 1865 qui a rendu la liberté aux Afro-Américains asservis au Texas, deux mois après la fin de la guerre civile. Plus connu sous le nom de "Juneteenth", cet anniversaire est devenu un jour férié fédéral en 2021 et constitue une journée appropriée pour se souvenir du premier prêtre catholique noir des États-Unis dont la cause a été ouverte à la canonisation - le vénérable Augustus Tolton.

Augustus Tolton est né en esclavage à Brush Creek, dans le comté de Ralls (Missouri), le 1er avril 1854, de parents catholiques, Peter Paul Tolton et Martha Jane Chisley.

Peter Paul s'est échappé peu après le début de la guerre civile et s'est engagé dans l'armée de l'Union, où il est mort peu après. En 1862, Augustus Tolton, avec sa mère et ses deux frères et sœurs, s'est échappé en traversant le Mississippi pour rejoindre l'Illinois.

"John, mon garçon, tu es libre. N'oublie jamais la bonté du Seigneur", lui aurait dit sa mère après la traversée.

Grâce à l'aide du père Peter McGirr, Tolton a commencé à fréquenter l'école catholique St. Peter, une école paroissiale entièrement blanche située à Quincy, dans l'Illinois. Le prêtre a ensuite baptisé Tolton, l'a instruit pour sa première communion et a encouragé sa vocation à la prêtrise.

Aucun séminaire américain n'acceptant Tolton en raison de sa race, il a étudié la prêtrise à Rome et a été ordonné en 1886, à l'âge de 31 ans, devenant ainsi le premier Afro-Américain ordonné prêtre.

Tolton est retourné aux États-Unis où il a servi pendant trois ans dans une paroisse de Quincy. De là, il s'est rendu à Chicago et a fondé une paroisse pour les catholiques noirs, la paroisse St. Il y est resté jusqu'à sa mort inattendue lors d'une retraite en 1897. Il n'avait que 43 ans.

Au cours de sa vie courte mais marquante, Tolton a appris à parler couramment l'anglais, l'allemand, l'italien, le latin, le grec et les dialectes africains. Il était également un musicien talentueux doté d'une belle voix. Il a aidé les pauvres et les malades, nourri les affamés et aidé de nombreuses personnes à découvrir la foi. On l'appelait affectueusement "le bon père Gus".

La cause de Tolton a été ouverte par l'archidiocèse de Chicago le 24 février 2011, faisant de lui un Serviteur de Dieu, puis le 12 juin 2019, le Pape France l'a déclaré Vénérable, ce qui constitue la deuxième étape vers la canonisation.

Le cardinal Giovanni Simeoni, qui a annoncé au comité chargé de décider où Tolton serait envoyé après son ordination en 1886 et qui a annulé la décision précédente de l'envoyer en Afrique, aurait déclaré ce qui suit :

"L'Amérique a été qualifiée de nation la plus éclairée du monde. Nous verrons si elle mérite cet honneur. Si les États-Unis n'ont jamais vu de prêtre noir auparavant, ils doivent en voir un maintenant".

Bien que la proclamation d'émancipation du président Abraham Lincoln soit entrée en vigueur le 1er janvier 1863, elle n'a pas pu être appliquée dans les États encore sous le contrôle des Confédérés, et sa mise en œuvre dépendait de l'avancée des troupes de l'Union. Ce n'est que lorsque le général de division Gordon Granger et quelque 2 000 soldats de l'Union sont arrivés dans la baie de Galveston, au Texas, le 19 juin 1865, que plus de 250 000 Afro-Américains asservis ont été libérés par décret.