Nairobi, 04 octobre, 2024 / 11:09 PM
Susan Auma n'a connu que peu de repos depuis 2001, date à laquelle son mari est décédé, la laissant avec deux enfants en bas âge. Veuve à seulement 27 ans, Susan s'est retrouvée à lutter pour survivre dans son foyer conjugal, où elle était entourée d'hostilité parce qu'elle refusait de se remarier.
Ses tribulations ont commencé avant l'enterrement de son mari, lorsque ses beaux-frères lui ont demandé de céder les biens de son mari. L'idée avait été soigneusement élaborée pour que Susan et ses fils soient vulnérables et aient besoin d'un homme pour s'occuper d'eux. Puis vinrent les rituels, à commencer par le rasage de la tête, et la purification ultime, qui consistait à avoir des « relations sexuelles rituelles » avec un étranger, et à s'engager dans une union polygame.
Susan a refusé de participer à toutes les traditions qui lui ont été imposées, et s'est attiré les foudres de la famille de son mari. Ils l'ont traitée de têtue et l'ont chassée de son domicile conjugal. Bien des années plus tard, elle a dû se battre pour obtenir la parcelle de terre de son mari afin d'assurer l'avenir de son fils.
Les tribulations de Susan ne sont pas isolées dans l'ouest du Kenya, notamment au sein de la tribu Luo, où la tradition de « l'héritage de l'épouse » est profondément ancrée, obligeant une veuve à accepter immédiatement une autre proposition de mariage, de préférence de la part des parents masculins de son défunt mari.
Tout est fait, y compris l'impensable, pour rendre la veuve vulnérable, y compris la destruction de sa maison. Celui qui propose de construire la maison de la veuve « hérite » d'elle par défaut. Les enfants orphelins sont montés contre leur mère, la forçant à accepter d'être héritée. L'animosité s'accroît entre les fils et les mères qui refusent d'être héritées.
C'est pourquoi de nombreux membres du St. Monica Widows Group, un groupe de soutien de l'archidiocèse catholique de Kisumu, au Kenya, se sentent « seuls au monde ». Les enfants ne veulent rien savoir de leurs mères qui ont préféré le christianisme à la tradition.
Le St. Monica Widows Group a été créé en 1984, à l'apogée de la pratique de l'héritage des épouses dans les régions desservies par l'archidiocèse catholique de Kisumu.
À l'époque, la situation était désastreuse. Selon le père Lawrence Omollo, l'aumônier du groupe, les centres missionnaires catholiques accueillaient les femmes qui avaient été chassées de leur foyer conjugal parce qu'elles refusaient d'être héritées.
« L'héritage des épouses est un grand défi pastoral dans cette région », a déclaré le père Lawrence à ACI Afrique lors d'une interview le mercredi 2 octobre à la paroisse catholique St. Aloysius Gonzaga Ojolla de l'archidiocèse catholique de Kisumu, où les membres du groupe s'étaient réunis pour la Sainte Messe.
« Le groupe des veuves de Sainte Monique a été créé comme un groupe de soutien pour les veuves, où elles ont trouvé du réconfort en sachant qu'elles n'étaient pas seules à être rejetées par la société et à faire face à de nombreux autres défis », a-t-il déclaré.
Le père Lawrence s'est fait l'écho des sentiments de Mgr Maurice Muhatia Makumba de l'archidiocèse de Kisumu, qui a admis que l'héritage des épouses était un défi pastoral « sérieux » à Nyanza, la région desservie par l'archidiocèse.
Mgr Muhatia a déclaré que le St. Monica Widows Group avait été créé pour venir en aide aux veuves dont l'autre option était d'hériter et de faire partie d'une union polygame.
« L'héritage est un problème grave. C'est une question culturelle, mais nous la surmontons petit à petit, car en formant ce groupe de veuves Sainte Monique, de plus en plus de femmes choisissent de rejoindre ce groupe particulier et refusent d'être héritées », a-t-il déclaré.
L'archevêque catholique kenyan a déclaré que les veuves de Nyanza « sont ostracisées par leur communauté » parce qu'elles refusent d'hériter.
« Certaines sont rejetées. Certaines perdent tout leur héritage à cause de cela. Elles n'ont pas accès aux biens laissés par leur mari », a-t-il expliqué.
Selon certains rapports, le veuvage est la source d'une détresse sans fin chez les Luo de la région de Nyanza, au Kenya. Leurs tribulations comprennent d'interminables batailles judiciaires pour obtenir des biens, le rejet et le fait d'être tenues pour responsables de tous les malheurs qui frappent leur famille.
C'est le cas de Margaret Omwa, qui a rejoint le groupe des veuves de St. Monica en 1996, après la mort de son mari.
« J'ai vécu beaucoup de choses », raconte Margaret à ACI Afrique, ajoutant : »Mon mari est mort dans un accident alors que nous étions en train de construire notre maison. À sa mort, ses proches ont couvert une petite partie de la maison et ont laissé le reste à nu. C'était un piège pour m'obliger à trouver un homme qui terminerait toute la toiture. Aucune des personnes que j'ai contactées n'a accepté de terminer la toiture ».
« Les proches de mon mari ont alors commencé à monter mes enfants contre moi, à commencer par mon premier fils. Il refusait totalement d'entrer dans ma maison. Il ne voulait pas manger ma nourriture et refusait de me parler. Il me considérait comme une ennemie parce que j'avais refusé d'être héritée », a-t-elle ajouté.
Le fils dont elle était séparée et qui vivait avec le VIH a également été amené à croire que c'était la « malpropreté » de sa mère qui l'avait rendu malade.
« On me rendait responsable de tous les malheurs qui arrivaient à la famille. Finalement, les proches de mon défunt mari ont convaincu mon fils d'aller louer une maison loin de moi. Je suis reconnaissante que, sur son lit de mort, il ait accepté d'être séropositif. Nous étions également en bons termes », raconte Margaret.
(L'histoire continue ci-dessous)
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Mais les relations de Margaret avec sa belle-famille ne se sont jamais améliorées, explique-t-elle : « Ils m'ont fait beaucoup de mal pour que je me remarie. Ils ont organisé des réunions claniques avec moi pour décider de ma punition. Mais je leur rappelais sans cesse que j'avais fait le vœu, le jour de l'enterrement de mon mari, de n'avoir de place que pour lui dans ma vie. Que je n'avais plus de place pour un autre homme. »
« Lorsque toutes leurs tentatives ont échoué, ils sont partis avec mon fils, en jurant de ne plus jamais m'aider », s'est-elle souvenue lors de l'entretien du 2 octobre.
Le père Lawrence explique à ACI Afrique que si d'autres personnes croient au vœu « jusqu'à ce que la mort nous sépare », les veuves de Sainte Monique disent « jusqu'à ce que la mort nous unisse » lors de l'enterrement de leurs maris, et refusent de se remarier.
Les membres du groupe sont donc des femmes qui, selon le père Lawrence, « ont refusé de laisser quoi que ce soit s'interposer entre elles et la tombe de leur mari ».
« Le groupe de veuves de Sainte Monique est composé de personnes qui veulent être fidèles au sacrement du baptême et du mariage ; des personnes qui ne laissent rien s'interposer entre elles et la participation à la Sainte Communion. Pas même la tradition », précise-t-il.
« Nous avons également des membres auxiliaires qui soutiennent les activités du groupe et continuent à en faire partie après le décès de leur conjoint », ajoute-t-il.
Dans l'archidiocèse catholique de Kisumu, le groupe des veuves de Sainte Monique est l'un des groupes d'apostolat laïcs organisés depuis les petites communautés chrétiennes (SCC) jusqu'aux sous-paroisses, aux conseils paroissiaux, aux doyennés et au diocèse.
Le groupe s'adresse également à d'autres diocèses catholiques pour atteindre le niveau national, explique le père Lawrence, qui ajoute : « L'organisation commence par les CSC, car c'est à la base que l'on comprend le mieux les problèmes de ces veuves. »
Les activités du groupe comprennent la prière et le soutien aux prêtres avec le peu que les veuves ont, dit le Père Lawrence, et explique : « Chaque année en novembre, les veuves s'occupent des tombes des prêtres décédés. Elles nettoient les tombes, organisent des messes pour eux et organisent des prières dans les cimetières des prêtres décédés dans l'archidiocèse ».
Elles construisent également des maisons pour celles d'entre elles qui ont été chassées par les parents de leurs maris décédés.
Les veuves soutiennent également les orphelins qui, selon la présidente du groupe, Roselyne Auma, sont toujours laissés à la charge de leurs grands-mères âgées.
Pour tenter d'expliquer la forte prévalence du VIH à Nyanza, Roselyne, qui a rejoint le groupe en 2002 après la mort de son mari, explique que les veuves se remarient sans savoir que leur défunt mari les a infectées par le virus.
D'autres ne croient pas à l'existence du VIH et attribuent les maladies liées au virus à la sorcellerie, explique Roselyne, qui ajoute : « L'homme qui pratique le sexe rituel couche avec de très nombreuses femmes, car son travail consiste à purifier les veuves. C'est l'une des principales raisons de la propagation du virus ».
Outre la prise en charge des orphelins, les membres du groupe de veuves de Sainte Monique enterrent les leurs, que le reste de la société considère comme impurs, même dans la mort. Les femmes s'occupent de tout, à commencer par le creusement de la tombe.
Décrivant la stigmatisation de ceux qui refusent de se remarier, Susan déclare : « Dès que vous décidez de suivre le Christ et de rejeter les traditions, vous êtes immédiatement rejeté. On est stigmatisé et séparé de ses enfants. On est considéré comme impur et indigne de se mêler à qui que ce soit, y compris à ses enfants ».
Elle ajoute que même avec le christianisme, il y a des gens qui vont à l'église et qui continuent à participer aux rituels traditionnels.
Susan explique que le fait d'être réunies avec d'autres veuves de Sainte Monique atténue la solitude et la douleur que l'on ressent.
« Avec tous les rejets, il est facile de déprimer. Mais lorsque nous nous réunissons et que nous nous rendons visite, tout devient plus facile », explique cette mère de deux enfants.
« Les prêtres sont les seules personnes vers lesquelles nous nous tournons pour leur faire part de nos problèmes. Parfois, nous les submergeons avec nos problèmes », dit-elle.
En réponse à l'inspiration derrière le nom de Sainte Monique, le père Lawrence dit à ACI Afrique : « Les veuves d'ici trouvent qu'il est facile de s'identifier à Sainte Monique, qui n'était pas seulement veuve mais aussi africaine. Elles se mettent à la place de Sainte Monique, la mère de Saint Augustin ».
Il poursuit : « Quand Augustin est devenu têtu, sa mère s'est rapprochée des prêtres, leur demandant de prier pour son fils. Finalement, Augustin est devenu prêtre et évêque. C'est ce que font nos veuves pour protéger leurs enfants de l'influence de traditions néfastes ».
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