Palabek, 22 février, 2021 / 11:28 PM
Le père Lazar Arasu se souvient d'un dimanche de juin 2017 où un groupe de réfugiés dans l'archidiocèse de Gulu en Ouganda l'a entouré, en pleurant et en le suppliant de ne pas les abandonner.
Le prêtre missionnaire dont la mission dans ce pays d'Afrique de l'Est a été dans les écoles, à la tête de certaines d'entre elles pendant près de 20 ans, vient de célébrer la Sainte Eucharistie avec les réfugiés, pour la plupart des femmes et des enfants qui ont passé un an sans participer à ce sacrement.
Le père Arasu raconte à ACI Afrique que ce sont les larmes des réfugiés qui l'ont amené à mettre de côté sa mission dans les écoles, et l'ont poussé à lancer l'un des projets les plus dynamiques et changeants pour les réfugiés en Ouganda.
"En tant qu'éducateur et animateur de jeunesse dans l'archidiocèse de Gulu, j'ai fait une visite impromptue au camp de réfugiés de Palabek, situé dans l'archidiocèse, le 18 juin 2017, en la fête du Corpus Christi (le Corps et le Sang du Christ). Quelque chose de providentiel m'est arrivé, plutôt qu'aux personnes que j'ai rencontrées au camp de réfugiés de Palabek", raconte le père Arasu à ACI Afrique.
Le membre d'origine indienne de l'Institut religieux des Salésiens de Don Bosco (SDB) raconte qu'en entrant dans le campement, il a été accueilli par un ancien étudiant qui l'a conduit à un groupe de catholiques qui priaient sous un arbre avec leur catéchiste, un certain M. Eugène.
"Je me suis offert de bon gré pour célébrer la Sainte Messe pour eux", dit le Père Arasu, et ajoute : "A ma grande surprise, leur précédente Messe a eu lieu il y a exactement un an, en cette même fête. À leur demande, j'ai donné à leur lieu de prière le nom de Chapelle Saint-Jean Bosco".
Poussé par la demande des réfugiés, le père Arasu s'est rendu la semaine suivante pour prier avec eux dans la colonie. Cette fois-ci, il s'est entretenu avec plus de 300 réfugiés qui attendaient impatiemment le prêtre depuis des heures pour célébrer la Sainte Eucharistie.
"Cette messe est peut-être une célébration eucharistique significative dans mon ministère sacerdotal", dit le père Arasu, en rappelant l'expérience émotionnelle qui a suivi la liturgie de la Sainte Messe.
Il se souvient en particulier des mots émouvants d'une femme âgée qui l'a supplié de ne pas partir. La femme a dit, le père Arasu se souvient : "Père, nous ne connaissons pas votre nom, nous ne savons pas ce que vous faites, nous ne savons pas d'où vous venez, mais vous êtes venu nous voir, s'il vous plaît ne nous abandonnez pas, venez chaque semaine prier avec nous".
"Après ces mots sincères, elle a pleuré", se rappelle le père Arasu, ajoutant : "Voir ses larmes en a fait pleurer plusieurs autres. Cela m'a fait décider d'aller sur place chaque semaine et j'ai fini par démissionner de tout ce que je faisais et je suis venu vivre avec eux".
Le déménagement, que partage le clerc missionnaire de 52 ans, a donné naissance à des institutions éducatives, des centres de jeunesse et plusieurs services pastoraux et d'urgence qui transforment la vie des services de réfugiés des SDB, à Palabek, dans l'archidiocèse de Gulu, dans le nord de l'Ouganda, où le prêtre est actuellement directeur.
Le projet est maintenant une grande communauté religieuse de huit membres des SDB, composée de prêtres et de frères, qui touche des milliers de jeunes et d'enfants dans ce pays d'Afrique de l'Est.
Aujourd'hui, moins de cinq ans plus tard, le service des réfugiés de Palabek a donné naissance à un grand centre de formation professionnelle, à quatre écoles maternelles, à 16 chapelles, à de nombreux centres de jeunes avec des installations de jeux et à plusieurs autres services d'urgence qui donnent aux réfugiés en Ouganda une seconde chance dans la vie et, globalement, contribuent à ce qui fait de ce pays la nation la plus hospitalière pour les réfugiés en Afrique de l'Est.
Palabek abrite environ 56 000 réfugiés du Sud-Soudan qui ont fui leur pays en raison de l'insécurité, du manque de nourriture et d'autres installations de base.
L'Ouganda accueille également des milliers de réfugiés d'Erythrée, d'Ethiopie, du Rwanda, du Burundi, de la République démocratique du Congo (RDC) "et un petit nombre de réfugiés d'autres pays", selon le père Arasu.
Dans sa tentative d'expliquer pourquoi l'Ouganda est considéré comme le pays le plus hospitalier de la région, le clerc missionnaire qui se trouve en Afrique de l'Est depuis plus de 30 ans déclare : "Bien que de nombreuses explications politiques soient données à l'afflux de milliers de réfugiés, nous ne pouvons pas oublier l'hospitalité des Ougandais ordinaires qui ont donné des terres aux réfugiés et partagent le peu qu'ils ont. C'est à eux que revient tout le mérite".
Il ajoute : "Contrairement à de nombreux autres pays d'accueil de réfugiés, en Ouganda, les communautés d'accueil vivent côte à côte et se partagent le peu de ressources. C'est unique au monde".
Les défis des réfugiés sont nombreux, allant d'une exposition limitée aux ressources à l'incertitude quant au moment où ils retourneront un jour dans leur pays d'origine, observe le père Arasu.
"Personne ne sait quand ces réfugiés retournent dans leur pays", dit-il, et explique : "Beaucoup d'entre eux ont été réfugiés en Ouganda deux ou trois fois dans leur vie".
Le père Arasu est venu en Afrique lorsqu'il avait une vingtaine d'années et a servi en Ouganda pendant plus de deux décennies, période durant laquelle il a appris la culture de ce pays d'Afrique de l'Est.
Il est venu pour la première fois en Afrique de son pays natal, l'Inde, en novembre 1990 pour son travail pastoral en Tanzanie. Il se souvient de l'excitation qui a suivi son voyage en Afrique, en disant : "J'étais fier d'être missionnaire à l'âge de 21 ans".
(L'histoire continue ci-dessous)
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Il avait rejoint le séminaire à l'âge de 13 ans, avec un désir ardent de devenir missionnaire et de servir l'Eglise à l'exemple des saints de l'Eglise catholique ; il a grandi en admirant une ancienne mission du sud du Tamil Nadu en Inde appelée Kamanayakanpatty.
La mission, qui est aujourd'hui une des principales paroisses du diocèse indien de Palayamkottai, dans la province ecclésiastique de Madurai, a près de 500 ans.
"Les missionnaires jésuites qui ont vécu dans cette mission, notamment le martyr St. John de Britto, les linguistes P. Roberto Nobili et P. Joseph Beschi, et d'autres, ont continué à être une grande inspiration pour moi", dit le P. Arasu à ACI Afrique.
Faisant référence à sa famille, qui est dévouée à l'Église catholique, il ajoute : "Je retrace ma vocation à plusieurs oncles et tantes qui étaient des prêtres et des religieuses catholiques, dont un évêque qui m'a inspiré à suivre leurs traces. Je voulais aussi être comme eux".
Après son expérience pastorale, il s'est inscrit à un programme de formation des enseignants en Inde avant de se diriger vers la théologie au TangazaUniversity College (TUC), le collège constitutif de l'Université catholique d'Afrique de l'Est (CUEA) basé à Nairobi et détenu conjointement par 22 ordres religieux.
Il a été ordonné prêtre en mai 1998 et affecté au ministère scolaire en Ouganda.
"Maintenant, mon cœur et mon esprit sont remplis par l'Église en Afrique de l'Est et les jeunes qui sont les membres dynamiques de cette grande Église", dit-il.
Au cours de ses décennies de ministère auprès du peuple de Dieu en Ouganda, le père Arasu s'est particulièrement intéressé au système éducatif et aux besoins de l'industrie du pays.
Il comprend que le fait de doter les jeunes de compétences pour l'industrie est leur ticket de sortie de la pauvreté et de la vulnérabilité dans les camps de réfugiés.
"Offrir une formation professionnelle est un des ministères favoris des salésiens", dit le prêtre SDB, ajoutant que les membres de la Congrégation fondée par Saint Don Bosco ont au moins 103 Centres de Formation Professionnelle et Technique (CFT) dans 45 pays d'Afrique.
Le ministère de la formation technique, que partage le père Arasu, est encore plus pertinent pour les réfugiés, car ils cherchent à travailler et à trouver un sens à leur vie.
"Il est bon pour eux d'acquérir une compétence en un an et d'être autonomes", dit-il, et ajoute : "À Palabek, nous avons formé au moins 800 jeunes en deux ans et nous sommes heureux de les voir travailler et être indépendants. Cela aide notamment les jeunes femmes à s'affirmer et à gagner leur vie au milieu de nombreuses pistes et abus".
Selon lui, 60 % des réfugiés du camp de Palabek sont des jeunes, ce qui souligne la nécessité de doter la jeune population de compétences correspondant aux besoins de l'industrie.
Selon lui, au Don Bosco Vocational Training Center (DB VTC), la formation est courte et pratique, orientée vers la production et la génération de revenus.
Le père Arasu exprime le souhait de voir le plus grand nombre possible d'organisations ecclésiastiques se manifester pour soutenir le projet des réfugiés en Ouganda.
"Je prie pour que la hiérarchie catholique et les nombreuses congrégations religieuses présentes en Ouganda prennent des dispositions pour le ministère des réfugiés en Ouganda, car le pays accueille près de 1,5 million de réfugiés", dit-il.
Le membre des SDB explique ensuite que la majorité de ces réfugiés sont des catholiques du Soudan du Sud et de la RDC.
Son inspiration dans son ministère auprès des réfugiés en Ouganda, dit-il, est l'appel du pape François "à tendre la main aux migrants" ainsi que l'accent particulier mis par la société salésienne.
Le prêtre souligne la nécessité de concentrer l'attention sur les besoins des réfugiés en disant : "Malgré de nombreux défis, ce ministère est urgent et significatif. Il est au service des plus opprimés, des plus négligés et des plus pauvres parmi les pauvres".
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