Nairobi, 16 décembre, 2019 / 11:37 AM

Nommé le samedi 14 décembre pour guider le peuple de Dieu dans le diocèse de Kericho au Kenya par le Saint-Père, Mgr Alfred Rotich, l'Ordinaire militaire à la retraite de l'Ordinariat militaire local est né dans le même diocèse il y a 62 ans dans une famille de 13 enfants. Cette région fait partie de la Vallée du Rift, un endroit dont le régime climatique, le climat tempéré et chaud et le sol légèrement acide conviennent à l'agriculture, les habitants pratiquant la culture du thé à grande échelle comme principale culture de rente.

Dans un récent entretien exclusif avec ACI Afrique, le militaire retraité a rappelé comment ses parents, habitants de la zone du thé, ont influencé sa vie spirituelle en raison des nombreuses périodes qu'ils ont passées en prière, y compris leur participation à la célébration de la Sainte Eucharistie. 

Les débuts de la vie et le sacerdoce

Jeune garçon, Alfred, comme l'appelait affectueusement son père, ne comprenant pas vraiment ce qui se passait à la Sainte Messe, restait toujours immobile pendant les célébrations, admirant les vêtements immaculés du prêtre à la Messe et observant attentivement les activités des servants de messe.

Lors de l'entrevue, l'évêque se souvient avec nostalgie d'un incident survenu en classe de 6e: «Après la messe à la sortie alors que nous traversions le tarmac, j'ai demandé à ma mère, qui sont ceux qui servent avec le prêtre? Sont-ils à moitié prêtres? Et elle n'a pas répondu oui ou non, mais elle a dit, veux-tu les rejoindre? Et j'ai dit oui. »

Il a ajouté: «Mon cœur s'est ouvert et j'ai trouvé un sentiment de confirmation et de satisfaction et il s'est refermé et enfermé dans une sorte de boîte très serrée. La seule façon dont je peux comparer, c'est comme si la Bienheureuse Vierge Marie disait qu'elle gardait ces choses pour elle jusqu'à la naissance du fils. »

À son insu, les mots qu'il a affirmé ce jour-là se développaient progressivement, les missionnaires de Saint Patrick lui enseignant dans ses jours de lycée de Kipchim, une école de jour dans le diocèse de Kericho qui serait déterminante dans son cheminement vers le sacerdoce, a-t-il rappelé.

« Il y avait une raison pour laquelle j'allais dans cette école parce que je sentais quelque chose, un désir de travailler dans l'Église, mais je n'avais pas vraiment découvert ce que c'était. »

Parmi les professeurs d'instruments qu'il a rencontrés, il y avait son curé de paroisse et le directeur de son école, le père Paddy Gallagher. «Je lui dois vraiment un grand disciplinaire; il était polyvalent et les étudiants se tournaient vers lui pour obtenir des conseils et toutes sortes de choses dont un leader a besoin », se souvient l'évêque Rotich.

Comme le pape Jean-Paul II qui n'a jamais discuté avec son père de sa vocation, le jeune Alfred ne se souvient pas d'avoir partagé avec son père le désir de devenir prêtre. Au lieu de cela, lorsque son père lui a demandé, ainsi qu'à ses frères et sœurs, quelles carrières ils voulaient entreprendre, Alfred a habituellement parlé d'être médecin, avocat et, à un moment donné, communicateur.

Il se souvient d'avoir révélé à un cousin éloigné son désir d'entrer au séminaire. Mgr Rotich se souvient de la fin de sa conversation avec le cousin et du fait que le reste est de l'histoire, car il serait ordonné prêtre le 18 novembre 1983 pour le diocèse de Nakuru, sur le même terrain où il avait joué pendant ses études secondaires.

De la paroisse à l'armée

Cinq ans d'apostolat paroissial ont abouti à la demande du jeune Rotich par son évêque de prendre l'aumônerie militaire suite à la demande de la conférence des évêques catholiques du Kenya. Il avait des réticences à propos de cette affectation basée sur le récit de ses contemporains selon lequel les prêtres de courses seraient détachés auprès des forces disciplinées comme un moyen d'apprivoiser leurs voies capricieuses.

Il a fait part de son hésitation à son évêque qui lui a dit de se sentir libre de refuser l'affectation. Dans un esprit d'obéissance, et après les procédures nécessaires impliquant les évêques catholiques du Kenya et l'armée, il a fait son rapport à l'Académie d'entraînement des forces armées à Lanet, Nakuru.

Les premiers jours de l'entraînement ont été difficiles car l'entraînement physique était rigoureux, se souvient-il. Dans le camp, il était comme n'importe quel autre cadet ; personne ne reconnaissait sa vocation sacerdotale et on ne lui permettait pas de célébrer la messe.

Avec le temps, il a trouvé la paix dans le camp et a commencé à apprécier ses exercices. De temps à autre, on le faisait sortir du camp pour célébrer la messe dans les camps voisins et on finissait par le faire revenir, conformément au protocole qui exigeait qu'il soit un cadet. Trois mois plus tard,  il a été affecté dans ce même camp en tant qu'aumônier militaire, poste qui, selon lui, le rendait fier de savoir qu'il serait au service de ses anciens instructeurs ainsi que des militaires en formation, hommes et femmes.

Apostolat militaire

Ce qui est actuellement l'Ordinariat militaire a été établi comme Vicariat, avec le Serviteur de Dieu Maurice Michael Cardinal Otunga comme premier évêque, tout en étant toujours l'Ordinaire local du diocèse de Kisii, puis de l'archidiocèse de Nairobi.

Le Vicariat militaire a ensuite été promu au rang d'Ordinariat en 1986, permettant ainsi aux officiers militaires d'être dirigés de manière indépendante.

En 1996, le Pape Saint Jean Paul II nomma le Père Rotich évêque auxiliaire de Nairobi, avec pour tâche principale d'aider l'archevêque de Nairobi dans son apostolat militaire.

« J'allais dans l'armée et je revenais à Nairobi tous les jours », se souvient-il. Pendant un an, ils ont collaboré à l'apostolat militaire. Lorsque le cardinal Otunga a pris sa retraite en 1997, Mgr Rotich a été nommé chef de l'Ordinariat militaire au Kenya.

Mgr Rotich était en poste lorsque les troupes kenyanes participaient à une mission de maintien de la paix en Sierra Leone, sous les auspices de la Mission des Nations Unies en Sierra Leone (MINUSIL).

Cette mission, rappelle Mgr Rotich, l'a confronté à la dynamique du front, qu'il décrit comme « le théâtre de la guerre ». Il a accompagné le haut commandement militaire en Sierra Leone à la suite de l'enlèvement très médiatisé et de la libération éventuelle des soldats kenyans qui faisaient partie de la mission.

Là, en présence de soldats de la paix, il a eu l'occasion de célébrer la messe à Freetown. Les survivants de la guerre se sont rendus à l'église en plein air, où ils ont été amputés, ce qui leur a rappelé qu'ils se trouvaient sur le théâtre de la guerre.

(L'histoire continue ci-dessous)

Une tournée à l'extérieur de Freetown a confronté l'équipe à la réalité de la guerre qui oppose les rebelles aux troupes gouvernementales. Tout le monde dans les environs était amputé, et pour certains c'était pire parce qu'ils étaient doublement amputés, se souvient Mgr Rotich.

« Je me souviens d'une mère que j'ai rencontrée, mère de neuf enfants, qui pour le bien de ses enfants, a sacrifié ses jambes pour être amputée par les rebelles. C'était quelque chose, je me souviens qu'elle s'appelait Animata. Aussi, voir un enfant de 8 mois après la signature de la Convention de Lomé dont les mains avaient été amputées sous le regard de sa mère - parce que les rebelles demandaient de quel côté préférez-vous », se rappelle l'évêque.

Dans une région, les rebelles utilisaient les camions diocésains pour la logistique et ils intimidaient souvent l'Ordinaire local pour le carburant. Pour sa sécurité, il aurait accepté. Cependant, les soldats de la paix ont réussi à repousser les rebelles et à remettre les locaux de l'Église à l'évêque.

Le ministère auprès des familles endeuillées a été l'un des moments les plus sombres, comme se souvient l'évêque : « J'ai vécu ces moments aussi et en regardant les familles et les enfants et à chaque instant ils regardent les nouvelles et si le drapeau du camp est en berne, ils demandent si c'est mon mari ou qui d’autre parce que c'est un signe que le moment est sombre ».

Il y a eu aussi des moments mémorables, se souvient le colonel à la retraite. En Sierra Leone, alors que les populations locales n'interagiraient guère avec les autres troupes faisant partie de la mission, elles courraient, s'embrassaient et interagissaient facilement avec les troupes kenyanes.

Pendant 19 ans, Mgr Rotich a été Ordinaire de l’ordinariat militaire du Kenya, il est fier qu’avec l’aide du Ministère de la défense, lui et ses aumôniers aient pu établir des références dans des pays comme les Philippines, l’Allemagne et l’Afrique du Sud. Cette expérience leur a permis de rédiger des articles et de concevoir des programmes sur l'accompagnement des soldats pendant et après la guerre, afin de faciliter la gestion du syndrome de stress post-traumatique (TSPT).

« Je suis heureux qu'au moment où je prenais ma retraite, le commandement l'ait mise en œuvre et en ait discuté avec diverses commissions parce que c'est ce que nous vivions », se souvient l'évêque en se souvenant des événements de décembre 2016, quand il a pris sa retraite après avoir dépassé de quatre ans l'âge de la retraite au service militaire kenyan.

Au moment de sa retraite, Mgr Rotich était colonel, le grade le plus élevé pour une personne religieuse dans les cycles militaires du Kenya.

La vie après l'armée

Mgr Rotich a servi dans l'armée pendant environ 28 ans, dont 19 comme Ordinaire militaire.

Il a peut-être pris sa retraite de l'armée, mais les traits militaires semblent visibles - la discrétion et le style de marche alterné, les costumes bien repassés et le style de parole doux mais ferme.

Il est resté au service de la Conférence des évêques catholiques du Kenya (KCCB) où il est président de la Commission pour l'œcuménisme, vice-président de la Commission pour le dialogue interreligieux, vice-président du Bureau national de la vie familiale et également membre de la Commission catholique Justice et Paix (CJPC). Il a été particulièrement actif au sein du CJPC, où lui et d'autres évêques ont joué un rôle déterminant dans les efforts nationaux de paix, de médiation et de réconciliation. 

Passionné par les familles et membre du Bureau national de la vie familiale, Mgr Rotich a participé activement aux événements parallèles pro-famille qui visaient à contrer la controversée Conférence internationale sur la population et le développement (CIPD25), qui faisait la promotion d'un programme pro-choix de planification familiale, avortement, homosexualité et éducation sexuelle globale (CSE).

Il assiste également l'archidiocèse de Nairobi chaque fois que l'archevêque le lui demande. Lorsqu'il n'est pas engagé dans des tâches pastorales, le colonel à la retraite a généralement trouvé le temps de se détendre et de prier, des choses qui riment avec son amour pour la solitude. C'est pour ce dernier qu'il a choisi de résider au Resurrection Garden de Nairobi, connu pour son silence, sa prière et sa réflexion. Il croit que la solitude permet de développer des passe-temps en s'écoutant soi-même ; « Qu'est-ce qui vous donne la paix ? Qu'est-ce que Dieu vous a donné et que vous voulez le recréer, la recréation", a-t-il dit à ACI Afrique.

C'est un amoureux de la musique. Il écoute la musique classique de grands compositeurs comme Mozart et Beethoven. « Une musique bien composée m'amène un peu au plus haut niveau », révèle-t-il.

Outre la musique, Mgr Rotich aime lire des livres d'auteurs aussi divers que Thomas Morton, Joyce Loupe, etc. Sa collection de livres comprend des lectures militaires dont son préféré est « In Pursuit of Peace in Africa », une autobiographie du général Daniel Opande, militaire kenyan décoré, avec qui il a travaillé étroitement dans le cadre de diverses missions, dont le maintien de la paix en Sierra Leone.

Mgr Rotich adore la circulation, ce qu'il dit découle de l'instinct militaire de l'ordre.

Il a incarné cet amour le 5 octobre 2019 lors de la Journée nationale de prière du Kenya, qui s'est tenue au sanctuaire marial national, Subukia. Les quelque 50 000 pèlerins, selon les estimations, ont causé un embouteillage sans précédent sur le chemin menant au sanctuaire. Mgr Rotich a abandonné sa voiture et a marché du sanctuaire jusqu’à la route principale, sur une distance de six kilomètres, guidant la circulation, à la grande satisfaction des chrétiens et de la police de la circulation en service qui semblaient débordés.

Doux mais ferme, l'évêque a ordonné à deux de ses confrères évêques de regagner leurs voies légitimes alors qu’ils tentaient de se chevaucher. Ce faisant, il a mobilisé des jeunes pour aider à pousser une voiture en panne. Il n'est pas du genre à rester les bras croisés et à regarder les choses stagner.

Conseils aux prêtres, diacres et séminaristes

Dans un monde hautement sécularisé, Mgr Rotich reconnaît qu'il existe de nombreuses tentations qui peuvent conduire à la chute d'un prêtre. Pour rester fidèle à sa vocation fidèle, il a été guidé par cette formule, qu'il souhaite étendre aux prêtres: «la prise de conscience des toiles de la tentation, le développement d'une habitude de s'éloigner de toute situation boueuse, et surtout la prière. »

Aux diacres et aux séminaristes, les conseils de l'évêque découlent des conseils énigmatiques donnés par son grand-père après avoir appris son désir de rejoindre le séminaire: «Assurez-vous que lorsque vous jouez avec vos amis, comme jouer au football, assurez-vous qu'ils ne vous recouvrent pas avec de la boue ou que vous n'avez pas d'obstacle. »Les séminaristes en herbe, dit l'évêque Rotich, devraient faire attention à qui et à quoi ils s'associent, de peur qu'ils ne soient empêtrés dans des problèmes qui pourraient entraver leur admission au séminaire.

Le rêve d'enfance : Radiodiffuseur, Avocat, Médecin

Bien qu'il n'ait pas réussi à accéder aux institutions du journalisme, du droit ou de la médecine, Mgr Rotich est heureux que dans son sacerdoce, il ait réalisé ses désirs d'enfance d'être un communicateur, un avocat et un médecin. En tant que membre du clergé, il diffuse la bonne nouvelle de notre Seigneur ; il est un défenseur légal de la Constitution de tout chrétien - les dix commandements ; et il est un médecin qui guérit par le sacrement de la confession, avec l'étole comme stéthoscope, a-t-il dit à ACI Afrique.

Retour à la maison : Diocèse de Kericho

Né dans le comté de Bomet, au Kenya, Mgr Rotich est sur le point de retourner dans son pays natal pour guider le peuple de Dieu dans le diocèse de Kericho, succédant à Mgr Emmanuel Okombo, 77 ans. Érigé en décembre 1995, Kericho est l'un des cinq diocèses qui constituent l'archidiocèse métropolitain de Nairobi. Il est sous le patronage du Sacré-Cœur de Jésus. Il mesure 4 800 kilomètres carrés et selon les statistiques de 2017, le diocèse compte environ 249 770 catholiques.