Aujourd'hui, 17 octobre, nous célébrons Saint Ignace d'Antioche

Afrique de l'Ouest, 17 octobre, 2024 / 11:15 AM

Le 17 octobre, l'Église catholique romaine se souvient de saint Ignace d'Antioche, père de l'Église primitive, évêque et martyr, dont les écrits attestent de la nature sacramentelle et hiérarchique de l'Église depuis ses premiers jours. Les catholiques orientaux et les chrétiens orthodoxes orientaux célèbrent sa mémoire le 20 décembre.

Lors de l'audience générale de 2007 consacrée à saint Ignace d'Antioche, le pape Benoît XVI a observé qu'"aucun Père de l'Église n'a exprimé le désir d'union avec le Christ et de vie en lui avec l'intensité d'Ignace". Dans ses lettres, a dit le Pape, "on sent la fraîcheur de la foi de la génération qui avait encore connu les Apôtres. Dans ces lettres, on peut aussi sentir l'amour ardent d'un saint."

Né en Syrie au milieu du premier siècle de notre ère, Ignace aurait été personnellement instruit - avec un autre futur martyr, saint Polycarpe - par l'apôtre saint Jean. Lorsqu'Ignace est devenu l'évêque d'Antioche vers l'an 70, il a pris la tête d'une église locale qui, selon la tradition, avait d'abord été dirigée par saint Pierre avant son déménagement à Rome.

Bien que saint Pierre ait transmis sa primauté papale aux évêques de Rome plutôt qu'à Antioche, la ville a joué un rôle important dans la vie de l'Église primitive. Située dans l'actuelle Turquie, elle était un chef-lieu de l'Empire romain, et c'est également là que les croyants aux enseignements de Jésus et à sa résurrection ont été appelés pour la première fois "chrétiens."

Ignace a dirigé les chrétiens d'Antioche sous le règne de l'empereur romain Domitien, le premier des empereurs à proclamer sa divinité en adoptant le titre de "Seigneur et Dieu". Les sujets qui refusaient de rendre un culte à l'empereur sous ce titre pouvaient être punis de mort. En tant que responsable d'un important diocèse catholique à cette époque, Ignace a fait preuve de courage et s'est efforcé de l'inspirer aux autres.

Après le meurtre de Domitien en 96, son successeur Nerva ne régna que brièvement, et fut bientôt suivi par l'empereur Trajan. Sous son règne, les chrétiens étaient à nouveau passibles de mort pour avoir renié la religion d'État païenne et refusé de participer à ses rites. C'est sous son règne qu'Ignace fut condamné pour son témoignage chrétien et envoyé de Syrie à Rome pour y être mis à mort.

Escorté par une équipe de gardes militaires, Ignace a néanmoins réussi à rédiger sept lettres : six à diverses églises locales de l'empire (dont l'Église de Rome) et une à son confrère Polycarpe, qui allait donner sa vie pour le Christ plusieurs décennies plus tard.

Les lettres d'Ignace soulignent avec passion l'importance de l'unité de l'Église, les dangers de l'hérésie et l'importance primordiale de l'Eucharistie en tant que "remède d'immortalité". Ces écrits contiennent la première description écrite de l'Église comme "catholique", du mot grec indiquant à la fois universalité et plénitude.

L'une des caractéristiques les plus frappantes des lettres d'Ignace est son adhésion enthousiaste au martyre comme moyen d'union avec Dieu et de vie éternelle. "Tous les plaisirs du monde, et tous les royaumes de cette terre, ne me profiteront pas", écrit-il à l'Église de Rome. "Il vaut mieux pour moi mourir en faveur de Jésus-Christ, que de régner sur toutes les extrémités de la terre".

"Maintenant, je commence à être un disciple", a déclaré l'évêque. " Que le feu et la croix ; que la foule des bêtes sauvages ; que les déchirures, les brisures et les dislocations des os ; que les membres soient coupés ; que tout le corps soit brisé ; et que tous les affreux tourments du diable viennent sur moi : que seulement je parvienne à Jésus-Christ. "

Saint Ignace d'Antioche a témoigné publiquement du Christ pour la dernière fois dans l'amphithéâtre Flavien de Rome, où il a été déchiqueté à mort par des lions. "Je suis le blé du Seigneur", avait-il déclaré, avant de leur faire face. "Je dois être broyé par les dents de ces bêtes pour devenir le pur pain du Christ". Sa mémoire a été honorée, et ses ossements vénérés, peu après sa mort, vers l'an 107.