Un fournisseur catholique de bourses d'études aide un boursier à gérer une maladie notoire au Nigeria

Abuja, 02 novembre, 2021 / 5:31 PM

Un microbiologiste nigérian travaille sous l'égide de Guadalupe Grant de Harambee Africa International (HAI) afin de trouver un moyen possible de contenir la gravité d'une maladie parasitaire qui touche des millions de personnes dans ce pays d'Afrique de l'Ouest.

Selon Chiaka Anumudu, une bénéficiaire du programme de bourses qui s'adresse à des centaines de femmes scientifiques en Afrique, la majorité des personnes touchées par la maladie appelée schistosomiase sont pauvres et n'ont pas accès à des installations sanitaires adéquates.

Expliquant son projet de recherche à l'équipe de l'HAI, le Dr Anumudu a déclaré : "Je travaille sur une maladie parasitaire courante au Nigeria, appelée schistosomiase. Elle est propagée par une larve qui vit dans les étangs ou les rivières et pénètre dans l'organisme par la peau."

Le microbiologiste explique qu'une fois que les larves atteignent la circulation sanguine, les femelles se logent près de la vessie de l'individu, où elles pondent des milliers d'œufs.

"Ces œufs tentent de passer à travers les tissus pour atteindre la vessie, et de là, l'urine. L'urine poursuit le cycle de vie du parasite à l'extérieur du corps et provoque la propagation de la maladie", explique le titulaire d'un doctorat en parasitologie cellulaire, avant d'ajouter : "Elle touche 29 millions de personnes au Nigeria, les plus pauvres des pauvres, en particulier dans les communautés qui n'ont pas accès à l'eau potable et à un système d'assainissement adéquat."

Selon le chercheur nigérian, la présence des parasites dans la vessie endommage progressivement l'organe et dégénère en cancer de la vessie si elle n'est pas traitée.

Dans le cadre des recherches qu'elle mène à l'université de Valence dans le cadre de la bourse HAI, la chercheuse en parasitologie travaille sur une méthode qui permettra de déterminer la présence des parasites chez les individus en vue d'un traitement précoce.  

"Nous recherchons des biomarqueurs, c'est-à-dire simplement quelque chose que nous pouvons utiliser pour confirmer la présence ou l'absence de la maladie pour le diagnostic de cette maladie et de l'une de ses complications : le cancer de la vessie associé à la schistosomiase", explique-t-elle.

Le chercheur ajoute : "Nous aimerions trouver des biomarqueurs protéiques, génétiques ou microbiens qui permettent d'identifier les personnes à risque pour la maladie ou les pathologies associées à la maladie. Et tout cela en gardant à l'esprit que les gens peuvent aussi être infectés par le paludisme."

"J'essaie de voir si nous pouvons trouver des vésicules extracellulaires (VE) dans l'urine des personnes atteintes et non atteintes de la maladie", dit-elle, et elle explique que les VE sont de petites particules libérées par les cellules et enfermées dans la membrane.

Le chercheur ajoute que les VE semblent agir comme des messagers ou des porteurs d'informations vers d'autres parties de la cellule, et ajoute : "Nous voulons les étudier pour déterminer si ces vésicules peuvent être utilisées pour indiquer qu'une personne est atteinte de la maladie."

Le Dr Anumudu est l'une des nombreuses femmes boursières qui travaillent sur de nouvelles inventions scientifiques dans le cadre de la bourse HAI, qui vise à créer un groupe de chercheurs qui devront rendre service à leur communauté dans les domaines de la santé et de l'environnement.

Depuis la République démocratique du Congo (RDC), le Dr Céline Tendobi travaille également dans le cadre du programme pour mettre au point une méthode qui, espère-t-elle, permettra de détecter efficacement le virus du papillome humain (VPH) persistant chez les femmes avant que le virus n'évolue en cancer.

Et depuis le Sénégal, Coumba Niang utilise des outils mathématiques à l'Instituto de Ciencias Matemáticas (ICMAT) en Espagne pour mieux comprendre le processus physique qui peut expliquer la variabilité saisonnière du système de mousson ouest-africain.

Rossella Miranda, responsable des communications de l'HAI, a déclaré à ACI Afrique que le programme de bourses d'études vise à renforcer la place des femmes dans la recherche scientifique.

"Le projet vise à promouvoir le leadership des femmes africaines dans la recherche scientifique dans le but de renforcer les centres de recherche en Afrique, en particulier dans les deux domaines ayant le plus grand impact sur les gens : la vie et la Terre", a-t-elle déclaré.

Mme Miranda a ajouté que le programme de bourses Guadalupe pour les femmes scientifiques africaines octroie 100 bourses sur 10 ans "afin que tant les femmes scientifiques de haut niveau que les jeunes diplômés d'Afrique subsaharienne, qui commencent leur carrière de chercheur, puissent élargir leurs connaissances et découvrir de nouveaux domaines de recherche pour collaborer efficacement au développement de leur pays."

Le Dr Anumudu a étudié au Queen's College Yaba à Lagos, est allée à l'université de Benin City où elle a obtenu un diplôme en microbiologie, puis est allée à l'université d'Ibadan pour faire son doctorat en parasitologie cellulaire.

La scientifique nigériane est aujourd'hui maître de conférences à l'université d'Ibadan où elle mène des recherches, au sein du département de zoologie, sur les anticorps protéiques dans la population adulte rurale d'Igboora.

Elle raconte que ses parents ont essayé de lui donner la meilleure éducation possible, même s'ils avaient sept frères et sœurs et peu de moyens, en lui inculquant qu'elle pouvait devenir ce qu'elle voulait si elle faisait des efforts.

Expliquant ce qui l'a poussée à étudier la biologie, le Dr Anumudu a déclaré : "Comme tous les étudiants à vocation scientifique, je voulais étudier la médecine, mais il est extrêmement difficile d'entrer en médecine et je n'y suis pas entrée ; j'ai donc décidé de faire de la microbiologie."

"Lorsque j'ai découvert le monde des micro-organismes en deuxième année, et la biologie moléculaire en dernière année, il était inévitable que je travaille dans la recherche médicale ! Essayer d'apporter des réponses à ce qui fait que les micro-organismes provoquent des maladies m'a fascinée et j'ai fait mes études supérieures et mon doctorat en parasitologie cellulaire. Aujourd'hui, nous voyons ce qu'un virus est capable de faire", a-t-elle déclaré.

Elle a admis que dans son propre pays, elle n'aurait pas pu mener à bien ses recherches en raison de l'absence de ressources, de la corruption et du manque de financement des projets de recherche.

L'un des défis auxquels les chercheurs nigérians sont confrontés est le manque de financement "dû à l'apathie du gouvernement et des responsables universitaires".

(L'histoire continue ci-dessous)

"Bien que certains des responsables gouvernementaux soient des professeurs, le domaine souffre toujours de la corruption et du manque de transparence de l'administration dans l'octroi des subventions et dans les appels à candidatures pour les bourses de recherche", a-t-elle déclaré, ajoutant que les besoins des chercheurs scientifiques sont également souvent mal compris dans le pays.

Le Dr Anumudu a également souligné le défi que représente le fait d'inciter les brillantes chercheuses du pays à faire un doctorat et à explorer les découvertes scientifiques, en raison du manque de soutien social et du stéréotype qui consiste à considérer le rôle des femmes principalement comme des femmes au foyer, même si elles sont diplômées.

Au Nigeria, l'accès à l'éducation est censé être égal pour les filles et les garçons, a déclaré le scientifique, avant d'ajouter : "C'est ce que disent les lois, mais la réalité, surtout dans les zones rurales, est que les filles sont les seules à être forcées de se marier à l'âge scolaire ou les premières à abandonner l'école lorsqu'il y a des difficultés dans la famille."

Elle a toutefois noté l'amélioration de l'éducation des filles dans le pays le plus peuplé d'Afrique en déclarant : "Je dois dire qu'au cours des trois dernières années dans mon université, j'ai vu une augmentation remarquable du nombre de filles admises, et un bon nombre d'entre elles sont musulmanes, voire fondamentalistes."

Le Dr Anumudu a cependant maintenu que le principal défi de l'éducation au Nigeria est son manque de qualité, en particulier aux niveaux primaire et secondaire dans les écoles publiques.

"Il y a beaucoup, beaucoup de jeunes au Nigeria qui rêvent d'améliorer leur sort et qui s'efforcent d'étudier et de se préparer pour aller à l'université, mais c'est un objectif extrêmement difficile. S'ils n'ont pas eu la chance d'aller dans une bonne école, l'éducation qu'ils ont reçue ne les prépare pas suffisamment aux examens d'entrée à l'université, qui sont très compétitifs", explique le microbiologiste.

Elle explique : "Par exemple, dans mon université, chaque année, nous avons en moyenne 30 000 jeunes qui passent les examens d'entrée et seuls 3 000 environ réussissent. D'autre part, les coûts croissants des études universitaires, qu'ils doivent payer s'ils n'ont pas obtenu de bourse, sont souvent prohibitifs pour eux."

La bourse Guadalupe, dit-elle, est un congé de l'enseignement formel et du travail administratif "pour faire de la recherche dans un endroit où les choses fonctionnent".

La bourse, a-t-elle expliqué, est une occasion de travailler avec des scientifiques européens qui effectuent des recherches plus avancées. "Cela me permettra de transmettre toutes ces nouvelles connaissances à mes étudiants, à mes collègues et, en fin de compte, à mon université", a-t-elle déclaré.

Elle a noté que son étude en Espagne lui permettra de franchir plusieurs étapes vers le développement d'un test de diagnostic simple pour la schistosomiase endémique dans ses régions.

"J'aurai des arguments pour sensibiliser davantage le public à la maladie et développer des partenariats pour promouvoir le développement du test", a déclaré le chercheur.

Elle a fait la différence entre un scientifique menant des recherches au Nigeria et un autre étudiant dans un pays plus développé, en disant qu'il y a plus de possibilités de réussir à l'étranger.

"Ici, les outils de travail sont disponibles et l'accès aux installations est considéré comme allant de soi. Il y a toujours de l'électricité, des réactifs pour l'eau ou l'internet et il n'est pas nécessaire de payer un supplément pour les utiliser, alors qu'au Nigeria, ces choses sont difficiles à réaliser dans notre environnement. Elles nécessitent souvent de la créativité", a-t-elle déclaré.

La chercheuse a été invitée à quantifier la contribution des femmes africaines à la science de leur pays et de leur continent. Elle a déclaré : "À mon avis, les femmes scientifiques africaines apportent une contribution qui n'est souvent ni quantifiée ni suffisamment visible dans les publications scientifiques."

"Par conséquent, les femmes scientifiques africaines ne sont pas beaucoup considérées parce que leur contribution n'est pas mise en évidence de manière évidente, ou qu'elles n'occupent pas des postes très visibles. Bon nombre d'entre elles jonglent entre leur famille et leur travail et ne peuvent souvent pas aller aussi loin dans leur carrière ou être nommées à des postes vraiment importants", a-t-elle déclaré, avant d'ajouter : "Dans la plupart des cas, il est difficile de quantifier cette contribution, car nous ne disposons pas d'une plateforme pour le faire. Il n'y a pas assez d'occasions de se mettre en avant, et même s'il y en a, il semble que nous soyons lésés !"

Selon le Dr Anumudu, l'une des choses qui contribueront au développement de l'Afrique est d'aider les filles à atteindre un niveau plus égalitaire et de les encourager à aspirer au sommet.

En outre, il est nécessaire de dissiper les croyances superstitieuses qui existent encore au sujet des maladies humaines, indique le chercheur.

Elle affirme que les femmes sont le cœur de la famille, affirmant que "éduquer les femmes, c'est éduquer la famille et la communauté."

"La recherche scientifique, en particulier celle menée par les femmes, contribuera à sensibiliser les gens lorsqu'ils parlent des problèmes des femmes et à éliminer les superstitions", dit-elle, et elle ajoute : "En Afrique, il existe de nombreuses maladies et syndromes non répertoriés et les scientifiques dans des domaines tels que le climat, l'agriculture, le traitement des déchets, le traitement de l'eau peuvent aider à les élucider. Le problème est que les résultats ne sont pas toujours acceptés par la société."