Aujourd'hui, 14 décembre, nous célébrons Saint Jean de la Croix

Afrique de l'Ouest, 14 décembre, 2023 / 11:15 AM

Le 14 décembre est la commémoration liturgique de saint Jean de la Croix, un prêtre carmélite du XVIe siècle, surtout connu pour avoir réformé son ordre avec sainte Thérèse d'Avila et pour avoir écrit le traité spirituel classique "La nuit noire de l'âme".

Honoré comme docteur de l'Église depuis 1926, il est parfois appelé le "docteur mystique", en hommage à la profondeur de son enseignement sur l'union de l'âme avec Dieu.

Benjamin de parents tisserands, Jean de Yepes est né en 1542 à Fontiveros, près de la ville espagnole d'Avila. Son père Gonzalo est décédé relativement jeune et sa mère Catalina a dû lutter pour subvenir aux besoins de la famille. John a réussi ses études dès son plus jeune âge, mais a échoué dans sa tentative d'apprendre un métier en tant qu'apprenti. Au lieu de cela, il a passé plusieurs années à travailler dans un hôpital pour les pauvres et à poursuivre ses études dans un collège jésuite de la ville de Medina del Campo.

Après avoir discerné un appel à la vie monastique, John entre dans l'ordre des Carmlites en 1563. Il avait déjà pratiqué une ascèse physique sévère avant de rejoindre les Carmes, et a obtenu la permission de vivre selon leur règle de vie originale - qui mettait l'accent sur la solitude, le silence, la pauvreté, le travail et la prière contemplative. John a été ordonné prêtre en 1567 après avoir étudié à Salamanque, mais il a envisagé de passer à l'ordre plus austère des Chartreux plutôt que de rester avec les Carmes.

Cependant, avant de franchir cette étape, il a rencontré la religieuse carmélite qui a été canonisée plus tard sous le nom de Sainte Thérèse d'Avila. Née en 1515, Thérèse avait rejoint l'ordre en 1535, considérant la vie religieuse consacrée comme la voie la plus sûre vers le salut. Depuis lors, elle avait fait de remarquables progrès spirituels et, dans les années 1560, elle a lancé un mouvement visant à ramener les carmélites à la stricte observance de leur mode de vie originel. Elle convainc Jean de ne pas quitter l'ordre, mais de travailler à sa réforme.

Changeant son nom religieux de "Jean de Saint-Mathias" en "Jean de la Croix", le prêtre commença ce travail en novembre 1568, accompagné de deux autres hommes de l'ordre avec lesquels il partageait une petite maison austère. Pendant un certain temps, Jean fut chargé des nouvelles recrues des "Carmes déchaussés" - nom adopté par le groupe réformé, car ils portaient des sandales plutôt que des chaussures ordinaires en signe de pauvreté. Il a également passé cinq ans comme confesseur dans un monastère d'Avila dirigé par sainte Thérèse.

Leur mouvement réformateur s'est développé rapidement, mais a également rencontré une forte opposition qui a compromis son avenir au cours des années 1570. Au début du mois de décembre 1577, au cours d'une dispute concernant l'affectation de Jean au sein de l'ordre, des opposants à la stricte observance se sont emparés de lui et l'ont emprisonné dans une minuscule cellule. Son calvaire dure neuf mois et comprend des flagellations publiques régulières ainsi que d'autres punitions sévères. Pourtant, c'est au cours de cette période qu'il a composé la poésie qui allait servir de base à ses écrits spirituels.

Jean réussit à s'échapper de prison en août 1578, après quoi il reprend son travail de fondation et de direction de communautés carmélites déchaussées. Pendant une dizaine d'années, il expose ses enseignements spirituels dans des ouvrages tels que "L'ascension du mont Carmel", "Le cantique spirituel" et "La flamme vivante de l'amour", ainsi que "La nuit noire de l'âme". Mais les intrigues au sein de l'ordre lui ont finalement coûté sa position de leader, et ses dernières années ont été marquées par la maladie et d'autres mauvais traitements.

Saint Jean de la Croix est mort aux premières heures du 14 décembre 1591, neuf ans après la mort de Sainte Thérèse d'Avila en octobre 1582. La suspicion, les mauvais traitements et l'humiliation avaient caractérisé une grande partie de sa vie religieuse, mais ces épreuves sont considérées comme l'ayant rapproché de Dieu en brisant sa dépendance à l'égard des choses de ce monde. En conséquence, ses écrits soulignent la nécessité d'aimer Dieu par-dessus tout, de n'être retenu par rien et de ne rien retenir non plus.

Ce n'est que vers la fin de sa vie que le supérieur monastique de saint Jean a reconnu sa sagesse et sa sainteté. Bien que sa réputation ait injustement souffert pendant des années, cette situation s'est inversée peu après sa mort. Il a été béatifié en 1675, canonisé en 1726 et nommé docteur de l'Église au XXe siècle par le pape Pie XI. Dans une lettre marquant le 400e anniversaire de la mort de saint Jean, le pape Jean-Paul II - qui avait rédigé une thèse de doctorat sur les écrits du saint - a recommandé l'étude du mystique espagnol, qu'il a qualifié de "maître dans la foi et témoin du Dieu vivant."