Un évêque catholique nigérian qualifie le massacre dans une église comme étant "mon propre 11 septembre"

Ondo, 06 juillet, 2022 / 2:02 AM

Jude Arogundade était curé dans le nord de l'État de New York le 11 septembre 2001, lorsque deux avions de ligne détournés ont abattu les tours jumelles.

Le long du fleuve Hudson, à quelques kilomètres de sa paroisse, l'église catholique Our Lady of Mount Carmel à Elmsford, un village d'un kilomètre carré dans le comté de Westchester, il a pu voir le sombre panache de cendres et de fumée s'élever de Ground Zero dans le Lower Manhattan.

Ses amis et sa famille, restés au Nigeria, son pays natal, l'ont inondé d'appels. Est-il en sécurité ? Que se passe-t-il ? Dans les jours et les semaines qui ont suivi, les prêtres de l'archidiocèse de New York ont été inondés de familles en deuil et de foules immenses aux messes. Secoués et effrayés, les gens remplissent les bancs et encombrent les allées latérales. Ils sont venus chercher consolation, guérison, réponses et parfois un miracle.

D'une certaine manière, cette expérience vécue il y a près de 21 ans a aidé à préparer Mgr Arogundade, aujourd'hui évêque du diocèse d'Ondo, dans le sud-ouest du Nigeria, à ce qu'il appelle son 11 septembre personnel.

C'est arrivé le 5 juin dernier. En ce dimanche matin de Pentecôte, un groupe d'hommes armés a attaqué une paroisse de son diocèse, l'église catholique St. Francis Xavier, à Owo, une ville de plus de 200 000 habitants.

Les assaillants, dont certains étaient assis pendant la messe en se faisant passer pour des fidèles, sont passés à l'action vers la fin du service, faisant exploser des explosifs et tirant des balles sur la congrégation.

Certains qui se sont enfuis de l'église ont été abattus par des hommes armés qui attendaient dehors. D'autres, coincés à l'intérieur, ont survécu en restant immobiles au milieu de corps sans vie, faisant semblant d'être morts.

Mgr Jude Arogundade (en blanc, troisième à partir de la droite) regarde le gouverneur de l'État d'Ondo, Rotimi Akeredolu (troisième à partir de la gauche), qui voit le sol taché de sang après une attaque par des hommes armés à l'église catholique St. Francis Xavier à Owo, dans le sud-ouest du Nigeria, le 5 juin 2022. AFP via Getty Images
L'évêque Jude Arogundade (en blanc, troisième à partir de la droite) regarde le gouverneur de l'État d'Ondo, Rotimi Akeredolu (troisième à partir de la gauche), sur le sol taché de sang après une attaque par des hommes armés à l'église catholique St. Francis Xavier à Owo, dans le sud-ouest du Nigeria, le 5 juin 2022. AFP via Getty Images
Au moins 40 personnes ont été tuées, et des dizaines blessées. Un mois entier plus tard, il n'y a toujours pas de décompte précis des morts, en partie parce que les proches sont venus récupérer leurs proches avant que les autorités ne puissent effectuer un décompte complet.

Mgr Arogundade, dont l'évêché se trouve à une demi-heure de route d'Owo, à Akure, a traversé l'église maculée de sang peu après l'attaque, qu'il pense être l'œuvre de bandits peuls musulmans radicalisés qui ont commis des attentats terroristes ailleurs au Nigeria.

"L'odeur du sang et tout le reste m'est monté à la tête", se souvient-il. "En fait, à ce moment-là, je peux percevoir le sang".

Ce dont il a été témoin à l'intérieur de l'église ce jour-là, et plus tard à l'hôpital et à la morgue, a donné un nouveau cours à sa vie, propulsant l'ancien New Yorker et ancien élève de la Fordham graduate school sous les feux de la rampe internationaux en tant que critique ouvert du président Muhammadu Buhari, un officier de l'armée à la retraite dont le père était un chef peul.

Le gouvernement de Buhari, au pouvoir depuis 2015, a été accusé par Amnesty International et d'autres groupes de défense des droits de l'homme d'ineptie, d'indifférence, voire de complicité dans la vague de raids, d'assassinats, d'enlèvements et de viols visant les catholiques et d'autres chrétiens dans cette nation africaine de plus de 200 millions d'habitants.

Même au milieu de cette vague d'effusion de sang, le massacre du dimanche de Pentecôte est une aberration inquiétante car il a eu lieu dans la partie sud-ouest du pays, relativement paisible, qui, jusqu'à présent, a été épargnée par la violence qui déstabilise le nord. Mgr Arogundade pense que l'attaque s'inscrit dans un mouvement plus large visant à établir un califat islamique au Nigeria, dont la moitié environ est musulmane.

Comme les attaques terroristes du 11 septembre, les meurtres dans les églises ont exigé une action rapide, de profondes réserves de compassion et un leadership pastoral inlassable face à une tragédie humaine écrasante.

"Immédiatement, j'ai vu qu'une mission m'était confiée", a déclaré Mgr Arogundade, 60 ans, à CNA. Ma première pensée a été : "Je peux vraiment faire quelque chose à ce sujet. Je peux vraiment sensibiliser davantage à ce problème. Je peux toucher de nombreux endroits, et à ce moment-là, j'étais prêt à parler à quiconque voulait bien m'écouter."

Il a reconnu qu'en tant que citoyen américain naturalisé, avec des années d'expérience et de nombreux contacts aux États-Unis, il était bien placé pour sensibiliser au génocide qui, selon lui, est en cours au Nigeria, dans l'espoir d'obtenir l'aide du gouvernement américain pour l'arrêter avant qu'il ne soit trop tard. L'un des premiers à offrir son soutien à Arogundade a été le chef de son ancien archidiocèse, le cardinal Timothy M. Dolan de New York.

 

L'affirmation sur le climat est "tirée par les cheveux".
La semaine dernière, cette mission a conduit Mgr Arogundade à Washington, D.C., où il était l'invité de l'organisation catholique à but non lucratif Aide à l'Église en détresse et l'un des intervenants du Sommet international sur la liberté religieuse. Cet événement de trois jours a mis en lumière les cas de persécution religieuse dans le monde.

L'évêque, à la voix douce, a délivré un message brutal qui donne à réfléchir. "Ce qui se passe actuellement est un génocide", a-t-il déclaré à CNA. "C'est un pur nettoyage ethno-religieux. Voilà ce qu'il en est. Et cela ne fait qu'empirer."

Mgr Arogundade a déclaré que le gouvernement Buhari doit faire davantage pour protéger les civils innocents. Il a déclaré qu'il espérait que ses discussions avec les législateurs à Washington feraient monter la pression sur les dirigeants nigérians "pour qu'ils soient proactifs et demandent même de l'aide s'ils ne peuvent pas gérer la situation".

Les autorités nigérianes ont déclaré que l'attaque de l'église portait la marque d'une filiale nigériane d'ISIS, et non de bergers fulanis. Les experts en sécurité sont toutefois sceptiques, notant que le groupe n'a pas revendiqué l'attaque. Aucune arrestation n'a été effectuée.

Quels que soient les coupables, l'attaque souligne le fait que le Nigeria est l'un des pays les plus dangereux au monde pour les chrétiens. Selon un rapport du groupe de surveillance Open Doors, plus de 4 650 chrétiens ont été tués l'année dernière, soit environ 13 par jour ou un meurtre toutes les deux heures. Ce chiffre représente 80 % des décès de ce type recensés par le groupe dans le monde entier sur une période de 12 mois.

Pourtant, l'année dernière, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a retiré, sans explication, le Nigeria de la liste des pays particulièrement préoccupants (PPP) désignés ainsi en raison de graves violations de la liberté de religion. La liste actuelle comprend la Birmanie, la République populaire de Chine, l'Érythrée, l'Iran, la République populaire démocratique de Corée, le Pakistan, la Russie, l'Arabie saoudite, le Tadjikistan et le Turkménistan. La liste pour 2022 est actuellement en cours de révision.

Le président irlandais, Michael D. Higgins, a semblé le suggérer lorsqu'il a déclaré, après le massacre du dimanche de Pentecôte, que "le fait qu'une telle attaque ait été perpétrée dans un lieu de culte est une source de condamnation particulière, tout comme toute tentative de faire des peuples pastoraux des boucs émissaires qui sont parmi les premières victimes des conséquences du changement climatique".

(L'histoire continue ci-dessous)

Alerté par la déclaration de M. Higgins, Mgr Arogundade a envoyé la sienne.

"Tout en remerciant l'honorable M. Higgins de s'être joint à d'autres pour condamner l'attaque et d'offrir sa sympathie aux victimes, les raisons qu'il avance pour expliquer ce massacre horrible sont incorrectes et tirées par les cheveux", a déclaré M. Arogundade dans un message daté du 10 juin.

"Suggérer ou établir un lien entre les victimes de la terreur et les conséquences du changement climatique n'est pas seulement trompeur, mais c'est aussi exactement remuer le couteau dans la plaie de tous ceux qui ont souffert du terrorisme au Nigeria", a-t-il ajouté.

"Les victimes du terrorisme sont d'une autre catégorie à laquelle rien ne peut être comparé ! Il est très clair pour quiconque a suivi de près les événements au Nigeria ces dernières années que les questions sous-jacentes des attaques terroristes, du banditisme et des assauts incessants au Nigeria et dans la région du Sahel et le changement climatique n'ont rien en commun."

Faire ce qu'il faut
Né à Oka-Akoko, au Nigeria, Arogundade a été ordonné prêtre en 1990. Il est venu aux États-Unis en 1997 pour suivre des études supérieures à l'université Fordham de New York. Il a obtenu une maîtrise en éducation religieuse, puis un doctorat en administration de l'éducation.

Pendant ses études, il a été administrateur de la paroisse de Our Lady of Mount Carmel. "Mes années là-bas ont été mes meilleures années", se souvient-il avec émotion. "J'y ai encore beaucoup d'amis".

"Nous sommes tout simplement tombés amoureux de lui", a déclaré le maire d'Elmsford, Bob Williams, un paroissien et ami proche. "C'est tout simplement un homme extraordinaire".

Les paroissiens étaient à la fois tristes et extrêmement fiers lorsque le pape Benoît XVI a nommé M. Arogundade comme prochain évêque d'Ondo en 2010. Avant de rentrer au Nigeria, il a promis de revenir régulièrement, et il a tenu sa promesse, revenant chaque année en mai pour présider les confirmations de la paroisse.

 

Avant d'être nommé évêque, Jude Arogundade (à droite) était l'administrateur paroissial de l'église catholique Our Lady of Mount Carmel à Elmsford, New York. "C'est tout simplement un homme extraordinaire", déclare le maire Bob Williams (à gauche). Avec l'aimable autorisation de Bob Williams
Avant d'être nommé évêque, Jude Arogundade (à droite) était l'administrateur de la paroisse Our Lady of Mount Carmel Catholic Church à Elmsford, New York. "C'est tout simplement un homme extraordinaire", déclare le maire Bob Williams (à gauche). Avec l'aimable autorisation de Bob Williams
Inspirés par Arogundade, de nombreux paroissiens ont participé à des voyages missionnaires au Nigéria et se sentent donc personnellement concernés par ce qui s'y passe actuellement. Lorsque la nouvelle de l'attentat du dimanche de Pentecôte s'est répandue, le téléphone de l'évêque a été inondé de messages texte d'amis américains inquiets pour sa sécurité, comme cela lui était arrivé le 11 septembre.

Le franc-parler d'Arogundade et son leadership fort depuis lors ne surprennent guère ses anciennes ouailles.

"Il ne pense qu'à faire ce qui est juste. Et il est toujours prêt à dire : "Non, si c'est mal, je vais en parler", a déclaré M. Williams. "Et il ne penserait jamais, jamais à sa sécurité".

Les paroles d'Arogundade ont peut-être un effet. Avant qu'il ne quitte Washington, cinq sénateurs républicains américains ont signé une lettre adressée à M. Blinken, demandant au secrétaire d'État de redésigner le Nigeria comme un pays particulièrement préoccupant.

"Malgré les déclarations publiques de votre part et de celle d'autres responsables du département d'État condamnant les récentes effusions de sang au Nigeria, il n'en reste pas moins que le département ne considère toujours pas officiellement le Nigeria comme un pays qui viole gravement la liberté de religion", indique la lettre. Elle a été signée par les sénateurs Marco Rubio (Floride), Josh Hawley (Missouri), Mike Braun (Indiana), Tom Cotton (Arkansas) et Jim Inhofe (Oklahoma).

M. Arogundade a déclaré qu'il savait que le fait de continuer à s'exprimer l'exposerait à des risques personnels plus importants de retour au Nigeria. "Je n'ai pas peur", a-t-il dit. C'est sa mission maintenant.

"Ce qui s'est passé est mon propre 11 septembre. Je dois faire prendre conscience de cela", a déclaré l'évêque.

"Les personnes de bonne volonté, les personnes de caractère, doivent se lever et combattre le 11 septembre", a-t-il dit, "où qu'il se produise".

Les amis de Mgr Arogundade à New York ont lancé une campagne Go Fund Me afin de recueillir des fonds pour répondre aux besoins de l'église St. Francis Xavier et des victimes de l'attentat du dimanche de Pentecôte. Pour faire un don, cliquez ici, ou envoyez une contribution à P.O. Box 8, Elmsford, NY 10523, Attention : Owo Fund.