Décès de Benoît XVI à 95 ans : l'"humble travailleur" et son héritage d'espoir pour l'Église catholique

Cité du Vatican, 31 décembre, 2022 / 11:21 PM

Le pape émérite Benoît XVI est décédé à l'âge de 95 ans, mettant un terme à la vie mouvementée d'un homme d'Église qui a proclamé la "joie éternelle" de Jésus-Christ et s'est qualifié d'"humble ouvrier" dans la vigne du Seigneur.

Le cardinal Joseph Aloisius Ratzinger a été élu pape le 19 avril 2005 et a pris le nom de Benoît XVI. Huit ans plus tard, le 11 février 2013, cet homme de 85 ans a choqué le monde en annonçant - en latin - qu'il démissionnait de la papauté. C'était la première démission d'un pape depuis près de 600 ans. Il a invoqué son âge avancé et son manque de force comme étant inaptes à l'exercice de sa fonction.

Cependant, l'énorme héritage de ses contributions théologiquement profondes à l'Église et au monde continuera d'être la source de réflexions et d'études.

Avant même son élection au poste de pape, M. Ratzinger a exercé une influence durable sur l'Église moderne, d'abord en tant que jeune théologien lors du concile Vatican II (1962-1965), puis en tant que préfet de la Congrégation (aujourd'hui Dicastère) pour la doctrine de la foi au Vatican.

Ardent défenseur de l'enseignement catholique, il a inventé l'expression "dictature du relativisme" pour décrire l'intolérance croissante du sécularisme à l'égard des croyances religieuses au XXIe siècle.

Le pontificat de Benoît XVI a été façonné par sa profonde compréhension de ce défi lancé à l'Église et au catholicisme face à l'agression idéologique croissante, notamment de la part d'une mentalité occidentale de plus en plus séculaire, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de l'Église.

Benoît XVI a également été un architecte clé de la lutte contre les abus sexuels dans l'Église au début des années 2000. Il a supervisé des modifications importantes du droit canonique et a renvoyé des centaines de délinquants de l'état clérical. Il a également lancé une enquête canonique sur les Légionnaires du Christ, à la suite d'allégations croissantes d'abus sexuels graves commis par le fondateur de l'ordre, le prêtre mexicain Marcial Maciel Degollado. L'enquête canonique a débouché sur un long processus de réforme sous l'autorité du cardinal Velasio de Paolis.

Des millions de personnes ont lu les livres de Benoît XVI, dont l'"Introduction au christianisme" de 1968, qui a fait date, et "Jésus de Nazareth", en trois volumes, publié de 2007 à 2012, pendant son mandat de pape.

Il a été le premier pape à démissionner de ses fonctions en près de 600 ans. Il s'est rendu de la Cité du Vatican à Castel Gandolfo en hélicoptère le 28 février 2013 et a pris sa retraite au mois de mai suivant au monastère Mater Ecclesiae, dans les jardins de l'État de la Cité du Vatican.

"Je suis simplement un pèlerin qui entame la dernière étape de son pèlerinage sur Terre", a-t-il déclaré dans ses derniers mots en tant que pontife. "Allons de l'avant ensemble avec le Seigneur pour le bien de l'Église et du monde".

Il était connu pour son amour de la musique - il jouait du Mozart et du Beethoven au piano - ainsi que des chats, des biscuits de Noël et, à l'occasion, de la bière allemande. Le défunt pape était également réputé pour sa gentillesse, sa courtoisie et pour être un véritable enfant de la Bavière.

Une vocation supérieure en temps de guerre
Joseph Ratzinger est né le 16 avril 1927, samedi saint, dans la ville bavaroise de Marktl am Inn. Ses parents, Joseph et Maria, l'ont élevé dans la foi catholique. Son père, membre d'une famille traditionnelle de fermiers bavarois, est officier de police. Joseph senior était cependant un si farouche opposant aux nazis que la famille a dû déménager à Traunstein, une petite ville à la frontière autrichienne.

Joseph et ses frères et sœurs aînés, Georg et Maria, ont donc grandi pendant la montée des nazis en Allemagne, qu'il qualifiera plus tard de "régime sinistre" qui "bannissait Dieu et devenait ainsi imperméable à tout ce qui était vrai et bon". Il est enrôlé dans le service auxiliaire antiaérien de l'armée dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, déserte et passe un bref moment dans un camp de prisonniers de guerre américain.

Après la guerre, il reprend ses études en vue de la prêtrise et est ordonné prêtre le 29 juin 1951, en même temps que son frère, Monseigneur Georg Ratzinger. Les deux hommes sont restés proches tout au long de leur vie. Une semaine avant la mort de Georg en 2020, Benoît XVI s'est rendu en Bavière pour faire un dernier adieu à son frère aîné.

Tandis que Georg devient un chef de chœur réputé, Joseph entreprend des études doctorales en théologie et devient professeur d'université, doyen et vice-recteur de la prestigieuse université de Ratisbonne, en Bavière.

Il a servi d'expert (peritus) au Conseil du Vatican II pour le cardinal Joseph Frings, l'archevêque de Cologne. En 1972, il s'est joint à d'éminents théologiens tels que Hans Urs von Balthasar et Henri de Lubac pour fonder la revue théologique Communio afin de réfléchir fidèlement à la théologie dans la période tumultueuse qui a suivi le concile et de réfuter les diverses fausses interprétations des documents conciliaires qui étaient avancées.

Le pape Paul VI l'a nommé archevêque de Munich et Freising au début de 1977 et l'a nommé cardinal en juin de la même année.

En 1981, le pape Jean-Paul II nomme Ratzinger préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, président de la Commission biblique pontificale et président de la Commission théologique internationale.

Il a joué un rôle décisif dans la préparation du Catéchisme de l'Église catholique (publié en 1992) et dans la clarification et la défense de la doctrine catholique. Il a été vilipendé pour son travail par les médias laïques et les groupes catholiques progressistes, en particulier lorsqu'il a accompli la tâche d'enquêter sur les travaux de certains théologiens qui proposaient des enseignements erronés, voire hérétiques. En 1997, à l'âge de 70 ans, le cardinal de l'époque a demandé à Jean-Paul II de lui permettre de démissionner de son poste curial afin de pouvoir travailler à la bibliothèque du Vatican. Jean-Paul II lui a demandé de rester et il est resté l'un des personnages clés du pontificat jusqu'à la mort du souverain pontife en avril 2005.

Après la mort de Jean-Paul II, Ratzinger est élu à la papauté lors de l'un des conclaves les plus courts de l'histoire moderne.

Un appel au renouveau
Le cardinal Ratzinger a choisi le nom de Benoît XVI car, comme il l'a expliqué lors d'une audience générale quelques jours seulement après son élection, Benoît XV (pape de 1914 à 1922) avait lui aussi guidé l'Église à travers une période de troubles, lors de la Première Guerre mondiale (1914-1918).

"Marchant sur ses traces, je voudrais mettre mon ministère au service de la réconciliation et de la concorde entre les personnes et les peuples, car je suis profondément convaincu que le grand bien de la paix est avant tout un don de Dieu", a-t-il déclaré le 27 avril 2005.

(L'histoire continue ci-dessous)

Le nom de Benoît XVI rappelle aussi la figure extraordinaire du grand "patriarche du monachisme occidental", a-t-il ajouté. Ce co-patron de l'Europe était "un point de référence fondamental pour l'unité européenne et un rappel puissant des racines chrétiennes indispensables de sa culture et de sa civilisation."

Le pontificat de Benoît XVI a été marqué par des efforts de renouveau ecclésiastique, intellectuel et spirituel, notamment en affrontant le relativisme et le sécularisme, en luttant contre le fléau des abus sexuels commis par le clergé, en poussant à la réforme liturgique et en promouvant une interprétation authentique du Concile Vatican II.

Dans l'homélie qu'il a prononcée avant le conclave de 2005 qui l'a élu à la papauté, le futur pape a mis en garde contre "la dictature du relativisme qui ne reconnaît rien comme définitif et dont le but ultime consiste uniquement à satisfaire son propre ego et ses propres désirs".

Il a souligné que Jésus-Christ est "la mesure du véritable humanisme", et que la foi mature et l'amitié avec Dieu servent de critère pour distinguer "le vrai du faux, et la tromperie de la vérité."

Dans son discours prononcé à Westminster Hall devant les dirigeants de la société britannique lors de sa visite au Royaume-Uni en 2010, il a évoqué les immenses dangers que court la société contemporaine lorsque la religion est chassée de la place publique.

"Il y a ceux qui préconisent que la voix de la religion soit réduite au silence, a-t-il dit, ou du moins reléguée à la sphère purement privée. Il y a ceux qui soutiennent que la célébration publique de festivals tels que Noël devrait être découragée, dans la croyance douteuse qu'elle pourrait d'une manière ou d'une autre offenser les personnes d'autres religions ou sans religion.

"Et il y a ceux qui soutiennent - paradoxalement avec l'intention d'éliminer la discrimination - que les chrétiens dans des rôles publics devraient parfois être obligés d'agir contre leur conscience", a-t-il déclaré. "Ce sont là des signes inquiétants d'une incapacité à apprécier non seulement les droits des croyants à la liberté de conscience et à la liberté de religion, mais aussi le rôle légitime de la religion sur la place publique."

Engager l'Islam, encourager l'évangélisation
Bien plus controversé est le discours qu'il a prononcé en 2006 à l'université de Ratisbonne devant des représentants de la science. Il a critiqué les formes de pensée laïque qui promeuvent "une raison sourde au divin et qui relègue la religion dans le domaine des sous-cultures", jugeant cette attitude "incapable d'entrer dans le dialogue des cultures." Il a également critiqué les écoles de pensée chrétiennes et musulmanes qui exaltent à tort "la transcendance et l'altérité" de Dieu, de sorte que la raison humaine et la compréhension du bien "ne sont plus un authentique miroir de Dieu."

Certains médias et plusieurs politiciens allemands ont délibérément sorti ce discours de son contexte, en se concentrant sur une seule citation ancienne d'un empereur byzantin. Cette déformation s'est accompagnée d'une flambée de violence anti-chrétienne dans certaines parties du monde musulman.

Malgré ces réactions, la contribution réelle de Benoît XVI a conduit à des efforts plus significatifs en faveur d'un dialogue sincère entre chrétiens et musulmans - un dialogue qui ne dissimule pas les différences et qui appelle à la réciprocité mutuelle dans le respect des droits.

Ayant reconnu la profonde crise existentielle et spirituelle que traverse le monde, et l'Occident en particulier, Benoît XVI a rappelé aux catholiques du monde entier l'appel à l'évangélisation. Il s'est montré très favorable à la nouvelle évangélisation, notamment en prêchant et en vivant l'Évangile sur ce qu'il a appelé le "continent numérique", le monde des communications en ligne et des réseaux sociaux.

"Il n'y a pas de plus grande priorité que celle-ci : permettre aux hommes de notre temps de rencontrer à nouveau Dieu, le Dieu qui nous parle et partage son amour pour que nous ayons la vie en abondance", a-t-il déclaré dans son exhortation apostolique post-nodale de 2010, Verbum Domini, sur la Parole de Dieu dans la vie et la mission de l'Église.

Des points de vue divergents sur Vatican II
Benoît XVI a vu la nécessité pour l'Église d'adopter une compréhension authentique du concile Vatican II, notant dans un discours fondamental prononcé en 2005 deux modèles d'interprétation (herméneutiques) concurrents qui ont émergé après le concile.

La première, une herméneutique de la discontinuité et de la rupture, propose qu'il y ait une rupture fondamentale entre le concile et le passé et que ce ne soit pas les textes mais un vague " esprit du concile " qui guide son interprétation et sa mise en œuvre. Benoît XVI se lamente : " En un mot : il faudrait suivre non pas les textes du concile mais son esprit. De cette façon, évidemment, une vaste marge était laissée ouverte à la question de savoir comment cet esprit devait être défini par la suite et on laissait par conséquent la place à tous les caprices."

Contre l'herméneutique de la rupture, Benoît XVI propose une herméneutique de la réforme et de la continuité qu'il appelle "le renouvellement dans la continuité de l'unique sujet - l'Église - que le Seigneur nous a donné. Elle est un sujet qui croît dans le temps et se développe, tout en restant toujours le même, l'unique sujet du Peuple de Dieu en marche".

Ses efforts pour établir une interprétation correcte du Concile Vatican II ont duré jusqu'à la fin de son pontificat. Le 14 février 2013, deux semaines seulement avant que sa démission ne prenne effet, il a déclaré que le concile avait été initialement interprété "à travers les yeux des médias", qui l'ont dépeint comme une "lutte politique" entre différents courants de l'Église.

Ce "concile des médias" a créé "beaucoup de calamités" et "tant de misère", avec pour résultat la fermeture de séminaires et de couvents et la "banalisation" de la liturgie, a-t-il ajouté. Benoît XVI a déclaré que la véritable interprétation du Concile Vatican II "émerge avec toute sa force spirituelle."

L'appel à la continuité et à la réforme a trouvé une riche expression dans l'attention que le pape porte à la liturgie, en particulier à travers son grand livre "Esprit de la liturgie" (2000) et ses efforts pour encourager un retour à la révérence et à la beauté dans la liturgie.

"Oui, la liturgie devient personnelle, vraie et nouvelle", proposait-il, "non pas par des pitreries et des expériences banales avec les mots, mais par une entrée courageuse dans la grande réalité qui, à travers le rite, est toujours devant nous et ne peut jamais être tout à fait dépassée." Par-dessus tout, sa vision de la liturgie place à nouveau Dieu au centre : "La véritable 'action' de la liturgie à laquelle nous sommes tous censés participer est l'action de Dieu lui-même. C'est ce qui est nouveau et distinctif dans la liturgie chrétienne : Dieu lui-même agit et fait ce qui est essentiel".

Mettant ses préoccupations en pratique, il a publié en 2007 la lettre apostolique Summorum Pontificum, qui a considérablement élargi la permission accordée aux prêtres de célébrer la messe selon le missel antérieur aux réformes de 1970. Il a écrit dans Summorum Pontificum : "Dans l'histoire de la liturgie, il y a une croissance et un progrès, mais pas de rupture. Ce que les générations précédentes considéraient comme sacré, reste sacré et grand pour nous aussi, et cela ne peut pas être tout à coup entièrement interdit ou même considéré comme nuisible. Il nous appartient à tous de préserver les richesses qui se sont développées dans la foi et la prière de l'Église, et de leur donner la place qui leur revient. "

Et en réponse à la question de savoir si cette réautorisation de la messe tridentine était un peu plus qu'une concession à la Fraternité Saint Pie X schismatique, Benoît XVI a déclaré à Peter Seewald dans "Last Testament" (2016) : "C'est tout simplement absolument faux ! Il était important pour moi que l'Église ne fasse qu'un avec elle-même intérieurement, avec son propre passé ; que ce qui était auparavant saint pour elle ne soit pas en quelque sorte mauvais maintenant."

Ses efforts pour réformer la Curie romaine sont restés inachevés au moment de sa démission. L'attention des médias s'est concentrée sur le scandale dit "Vati-Leaks", qui a entraîné la fuite de documents papaux privés ainsi que l'arrestation et le procès d'un majordome papal. Néanmoins, il a pris des mesures importantes en faveur d'une véritable transparence financière, qui ont également été poursuivies par le pape François.

De même, au cours de ses années en tant que préfet puis pape, il a posé une base essentielle pour la réponse de l'Église à la crise et a contribué à ouvrir la voie à d'autres réformes approfondies sous le pape François.

Une position ferme sur les cas d'abus
Bien avant son élection au poste de pape, le cardinal Ratzinger avait fait pression pour que de sérieux efforts soient déployés afin de lutter contre le fléau des abus sexuels commis par le clergé. En 2001, il a contribué à ce que les cas d'abus soient placés sous la juridiction de la Congrégation pour la doctrine de la foi et a aidé les évêques américains à obtenir l'approbation du Vatican pour la Charte de Dallas et les normes essentielles qui ont ensuite constitué la base des immenses progrès réalisés dans la lutte contre les abus commis par le clergé aux États-Unis.

Dans les jours qui ont précédé la mort du pape Jean-Paul II, en mars 2005, Ratzinger a écrit des méditations pour le chemin de croix du Vendredi saint à Rome. Dans sa réflexion sur la neuvième station, il a condamné de manière cinglante : "Combien de saletés il y a dans l'Église, même parmi ceux qui, dans le sacerdoce, devraient lui appartenir entièrement !" Ces propos prévoient son engagement dans la lutte contre les abus dès son élection.

Deux mois après son entrée en fonction, Benoît XVI a pris des mesures disciplinaires à l'encontre du père Marcial Maciel, le fondateur charismatique et influent des Légionnaires du Christ, longtemps accusé d'avoir abusé sexuellement de séminaristes et dont il a été révélé par la suite qu'il avait mené une double vie profondément scandaleuse.

Sous Benoît XVI, des centaines de prêtres qui avaient commis des abus sexuels ont été laïcisés. Cette mesure s'inscrit dans la continuité de son travail à la Congrégation pour la doctrine de la foi, mais elle s'accompagne désormais d'excuses officielles aux victimes, notamment aux États-Unis, en Australie, au Canada et en Irlande. En 2008, lors de sa visite aux États-Unis, il a rencontré personnellement des victimes, et en 2010, il a écrit une lettre pastorale aux catholiques d'Irlande pour leur demander pardon pour les énormes souffrances causées par les abus.

"Vous avez douloureusement souffert", a-t-il écrit, "et je suis vraiment désolé. Je sais que rien ne peut réparer le mal que vous avez enduré. Votre confiance a été trahie et votre dignité a été violée. Beaucoup d'entre vous ont découvert que, lorsque vous aviez le courage de parler de ce qui vous était arrivé, personne ne voulait les écouter."

Un enseignant et un théologien éminent
Malgré son âge avancé au moment de son élection, Benoît XVI a perpétué l'habitude de Jean-Paul II de voyager dans le monde entier. Ses 25 visites apostoliques en dehors de l'Italie comprennent trois voyages dans son Allemagne natale et trois Journées mondiales de la jeunesse.

En 2006, sa visite en Turquie a porté sur les relations avec l'islam et le christianisme orthodoxe, et il a assisté à une Divine Liturgie célébrée par le patriarche orthodoxe de Constantinople. Lors de sa visite aux États-Unis en 2008, il s'est rendu sur le site des tours détruites du World Trade Center, dans une synagogue de New York et à l'Université catholique d'Amérique à Washington.

"Le Christ est le chemin qui mène au Père, la vérité qui donne un sens à l'existence humaine, et la source de cette vie qui est la joie éternelle avec tous les saints dans son Royaume céleste", a-t-il déclaré à 60 000 personnes rassemblées pour la messe au Yankee Stadium de New York en avril 2008.

Bien qu'il n'ait pas établi le record du plus grand nombre de béatifications et de canonisations, Benoît XVI a canonisé 45 nouveaux saints, dont Damien de Veuster, le prêtre lépreux de Molokai (2008) ; le Franco-Canadien André Bessette (2010) ; et Kateri Tekakwitha (2012), le premier saint amérindien. Il a eu la distinction unique de permettre le démarrage de la cause de canonisation de son prédécesseur, Jean-Paul II, et a eu le grand plaisir de présider à sa béatification en 2011. (Saint Jean-Paul II a été canonisé en 2014 par le pape François).

Il a également nommé deux docteurs de l'Église en 2012, la mystique et abbesse allemande médiévale Sainte Hildegarde de Bingen et le prêtre espagnol Saint Jean Ávila.

Ses trois encycliques, Caritas in Veritate, Spe Salvi et Deus Caritas Est, ont souligné les vertus théologiques de l'amour et de l'espérance. Le pape François a intégré l'encyclique inachevée de Benoît XVI sur la foi dans sa propre encyclique de 2013, Lumen fidei.

Chaque encyclique offrait les profondes réflexions de l'un des grands théologiens de l'Église. Une importance similaire peut être attachée à ses exhortations apostoliques post-synodales, fruits des synodes d'évêques tenus sous sa direction. Son exhortation Sacramentum Caritatis de 2007, sur l'Eucharistie comme "source et sommet de la vie et de la mission de l'Église", a anticipé l'appel de ces dernières années à un renouveau eucharistique.

"Sacrement de la charité, écrit Benoît XVI, la Sainte Eucharistie est le don que Jésus-Christ fait de lui-même, nous révélant ainsi l'amour infini de Dieu pour tout homme et toute femme... Quel émerveillement le mystère eucharistique doit-il susciter aussi dans nos propres cœurs ! (SC, 1).

La renommée de Benoît XVI en tant que théologien et auteur était déjà établie au niveau international avant son élection à la papauté. Parmi ses livres, citons "Introduction au christianisme", une compilation de ses cours universitaires sur la foi dans le monde moderne. Ses livres d'entretiens ont été de grands best-sellers, notamment "The Ratzinger Report" (1985) avec Vittorio Messori, "Salt of the Earth" (1996), "God and the World" (2000) et "Light of the World" (2010) avec le journaliste et auteur allemand Peter Seewald. L'un des ouvrages les plus populaires sous son nom est la trilogie "Jésus de Nazareth", qui vise à expliquer Jésus-Christ au monde moderne.

Un pape émérite
Après l'élection du pape François, Benoît XVI a mené une vie de prière et de réflexion, consultant et rencontrant occasionnellement son successeur. En fin de compte, son temps de retraite et de réclusion a été plus long que son pontificat.

Il était présent lors de la canonisation de Jean-Paul II et du pape Jean XXIII à Saint-Pierre le 27 avril 2014. En outre, il a assisté au lancement de l'Année sainte de la miséricorde le 8 décembre 2015.

Ses interventions publiques occasionnelles ont suscité des réactions et des débats intenses. En 2019, il a contribué à la discussion sur la crise des abus avec un essai, allant au cœur du problème - la dictature du relativisme contre laquelle il avait mis en garde en 2005.

"Aujourd'hui, l'accusation contre Dieu consiste avant tout à caractériser son Église comme entièrement mauvaise, et donc à nous en dissuader. L'idée d'une meilleure Église, créée par nous-mêmes, est en fait une proposition du diable, avec laquelle il veut nous éloigner du Dieu vivant, à travers une logique trompeuse par laquelle nous sommes trop facilement dupés", a-t-il écrit.

"L'Église de Dieu existe aussi aujourd'hui, et elle est aujourd'hui l'instrument même par lequel Dieu nous sauve".

En juillet 2021, le pape retraité, alors âgé de 94 ans, met en garde contre une Église et une doctrine sans foi, en disant : "Seule la foi libère l'homme des contraintes et de l'étroitesse de son époque".

En février 2022, le pape émérite a publié une lettre à la suite d'un rapport sur les abus commis dans l'archidiocèse de Munich-Freising, qui lui reprochait sa gestion des cas d'abus lorsqu'il était archevêque à la fin des années 1970. Dans cette lettre, il exprime une fois de plus à toutes les victimes d'abus sexuels sa profonde honte, son profond chagrin et sa demande sincère de pardon.

Cette lettre a également servi, à bien des égards, de méditation finale sur sa vie à la retraite, mais aussi sur la foi inébranlable qui a caractérisé son travail au nom du Christ et de son Église.

"Très bientôt", écrit-il, "je me retrouverai devant le juge final de ma vie. Même si, en jetant un regard sur ma longue vie, je peux avoir de grandes raisons de craindre et de trembler, je suis néanmoins de bonne humeur, car j'ai la ferme conviction que le Seigneur n'est pas seulement le juste juge, mais aussi l'ami et le frère qui a déjà souffert pour mes fautes, et qui est donc aussi mon avocat, mon "Paraclet".

"À la lumière de l'heure du jugement, la grâce d'être chrétien devient pour moi d'autant plus claire", a-t-il poursuivi. "Elle m'accorde la connaissance, et même l'amitié, avec le juge de ma vie, et me permet ainsi de franchir avec confiance la porte sombre de la mort."

Le pape François devrait célébrer la messe des funérailles de Benoît XVI.