Washington, 24 mai, 2023 / 7:17 PM
Lorsque les sœurs bénédictines de Marie, Reine des Apôtres ont exhumé le corps de leur fondatrice, Sœur Wilhelmina Lancaster, OSB, le 18 mai, elles ont découvert l'inattendu : Quatre ans après sa mort et son enterrement dans un simple cercueil en bois, son corps semblait remarquablement bien conservé.
La nouvelle s'est rapidement répandue sur les réseaux sociaux concernant l'état inhabituel des restes de la fondatrice afro-américaine de l'ordre contemplatif, attirant des centaines de pèlerins au monastère situé dans la campagne du Missouri.
Il reste à savoir si une enquête sera menée pour examiner scientifiquement ses restes. En attendant, nombreux sont ceux qui veulent en savoir plus sur cette femme qui, à l'âge de 70 ans, a fondé l'ordre des sœurs le plus connu pour ses albums de chant grégorien et d'hymnes catholiques classiques qui ont connu un grand succès.
Une vision de Jésus lors de sa première communion
Deuxième de cinq enfants nés de parents catholiques à Saint-Louis le dimanche des Rameaux 13 avril 1924, Mary Elizabeth Lancaster (elle prit le nom de Wilhelmina lorsqu'elle prononça ses vœux) fut élevée dans un foyer profondément pieux.
Selon l'abbesse actuelle, Mère Cecilia Snell, OSB, et comme le raconte une biographie publiée par sa communauté, la future Sœur Wilhelmina a eu une expérience mystique lors de sa première communion à l'âge de 9 ans, au cours de laquelle Jésus l'a invitée à être sienne.
"Elle a vu quelque chose de lui lors de sa première communion. Peut-être pas très clairement, mais elle a vu qu'il était si beau", raconte l'abbesse.
Il lui a dit : "Veux-tu être à moi ?
"Et elle a dit : 'Il est si beau, comment pourrais-je dire non ?
Après cette expérience, à l'âge de 13 ans, le prêtre de sa paroisse lui a demandé si elle avait déjà envisagé de devenir sœur. Bien qu'elle ne l'ait pas fait, elle a été rapidement touchée par l'idée et a écrit aux Sœurs Oblates de la Providence à Baltimore pour demander la permission de se joindre à elles, "mais elle était trop jeune [alors] elle a dû attendre un peu plus longtemps".
L'extrait de la lettre révèle une franchise étonnante et une fidélité durable, étant donné qu'elle allait mourir après avoir vécu 75 ans sous les vœux religieux.
"La lettre se lit comme suit : "Chère mère supérieure. "Je suis une jeune fille de 13 ans et j'aimerais devenir religieuse. J'ai l'intention de venir dans votre couvent dès que possible. J'obtiendrai mon diplôme de fin d'études primaires le mois prochain. Je voudrais savoir si vous devez apporter quelque chose au couvent et ce que vous devez apporter. J'espère que je ne vous dérange pas, mais j'ai à cœur de devenir religieuse (bien sûr, je suis catholique.) Que Dieu vous bénisse, vous et ceux qui sont sous votre commandement. Respectueusement, Mary Elizabeth Lancaster".
Une éducation catholique et une vocation à vie
Ayant grandi dans un contexte de ségrégation, Mary Elizabeth fut un jour raillée avec le surnom de "chocolate drops" (gouttes de chocolat) alors qu'elle courait à travers un quartier blanc en rentrant de l'école, et bien qu'elle ait également été ridiculisée en tant que seule catholique parmi ses camarades baptistes et méthodistes, elle refusa de nourrir du ressentiment pour le traitement qui lui était réservé.
Lorsque l'école secondaire catholique locale a été soumise à la ségrégation des Frères des Écoles Chrétiennes et que l'école publique est apparue comme sa seule option, ses parents se sont efforcés de faire en sorte que leur fille et ses camarades de classe puissent poursuivre leur éducation catholique.
Selon Sœur Wilhelmina, comme elle le raconte dans sa biographie, ses "parents, qui ne voulaient pas que j'aille au lycée public, se sont mis au travail et ont fondé le lycée catholique Saint-Joseph pour les Noirs, qui a duré jusqu'à ce que l'archevêque Ritter mette fin à la ségrégation dans le diocèse".
Elle a obtenu le diplôme de major de promotion de l'école que ses parents avaient contribué à fonder, puis est entrée chez les Sœurs Oblates de la Providence, l'un des deux seuls ordres religieux destinés aux femmes noires ou hispaniques. Elle restera avec ces sœurs pendant 50 ans, sous le régime des vœux.
L'habit et la messe traditionnelle en latin
Au cours de ses 50 années de vie religieuse, Sœur Wilhelmina a été témoin des changements apportés par Vatican II et a cherché à préserver l'habit, allant même jusqu'à en construire un elle-même lorsque les sœurs ont cessé d'en produire.
"Elle a passé tant d'années à se battre pour l'habit", a déclaré Mère Cecilia, qui a ajouté que Sœur Wilhelmina prenait au sérieux l'idée que l'habit signifiait que celle qui le portait était l'épouse du Christ.
Selon sa biographie, elle s'est confectionné un habit pour elle-même, créant des parties de la coiffe à partir d'une bouteille d'eau de Javel en plastique, alors même que ses sœurs ne portaient plus la leur.
Comme l'a rapporté le Catholic Key, son habit maison lui a peut-être sauvé la vie lorsqu'elle travaillait comme enseignante à Baltimore et que le col raide et haut connu sous le nom de guimpe a détourné le couteau d'un élève mécontent.
Dans sa biographie, elle raconte qu'une sœur qui la croisait dans le couloir a pointé du doigt la coiffe traditionnelle et lui a demandé : "Tu vas porter ça tout le temps ?".
"Oui !" Sœur Wilhelmina a répondu et a plaisanté plus tard : "Je suis Sœur WIL-HEL-MINA - j'ai une VOLONTÉ d'enfer et je le pense vraiment !
Après avoir essayé pendant des années de faire revenir son ordre à l'habit, elle a entendu parler par hasard de la Fraternité sacerdotale Saint-Pierre qui a créé un groupe de sœurs, et elle a redécouvert la messe en latin et en est tombée amoureuse, a déclaré Mère Cecilia.
"Un jour, elle a fait ses valises - elle avait 70 ans - et elle est partie fonder cette communauté - un véritable acte de foi.
(L'histoire continue ci-dessous)
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En 1995, avec l'aide d'un membre de la Fraternité sacerdotale Saint-Pierre, la communauté a vu le jour. Au fil du temps, elle a adopté un charisme plus contemplatif et nettement marial, en mettant l'accent sur la prière pour les prêtres.
Dans sa proposition de nouvelle communauté, Wilhelmina a dit qu'elle voulait revenir à l'observance régulière, ce qu'elle avait demandé lors du chapitre général des Sœurs Oblates de la Providence. "Le port d'un habit uniforme, la remise de toutes les sommes d'argent à un économe commun, l'obéissance à l'autorité légitime dans tous les départements, la garde de la clôture et des temps et lieux de silence, et le fait de vivre ensemble une authentique vie fraternelle ", écrivait-elle.
En bref, dans sa nouvelle communauté, elle imaginait un retour à la discipline ordinaire de la vie religieuse.
La nouvelle communauté, qui a vu le jour à Scranton, en Pennsylvanie, a suivi saint Benoît dans sa règle et a psalmodié l'office divin traditionnel en latin. En 2006, la communauté a accepté l'invitation de l'évêque Robert W. Finn à se transférer dans son diocèse de Kansas City-St. Joseph dans le Missouri.
En 2018, leur abbaye, l'Abbaye Notre-Dame d'Éphèse, a été consacrée avec Mère Abbesse Cecilia comme première abbesse et Sœur Wilhelmina sous son autorité. En 2019, sept sœurs ont quitté l'abbaye pour fonder la première maison-fille de l'ordre, le Monastère Saint-Joseph à Ava, dans le Missouri.
Aujourd'hui, les sœurs continuent de mener une vie de silence et de contemplation, en suivant la règle de saint Benoît. Elles participent à la forme extraordinaire de la messe et utilisent l'office monastique de 1962, avec son chant grégorien traditionnel, en latin.
Dévouées à la Sainte Mère
On se souvient de Sœur Wilhelmina pour son amour de la Sainte Vierge, même dans les dernières années de sa vie, alors qu'elle souffrait d'une santé fragile.
Regina Trout, une ancienne postulante qui s'est occupée de Sœur Wilhelmina, aujourd'hui mariée et mère de famille et professeur de biologie à l'université Purdue de Fort-Wayne, se souvient de l'avoir vue visiblement émue.
"Chaque fois que vous lui parliez de Notre-Dame, vous pouviez voir cette étincelle. Elle aimait tellement la Sainte Vierge, et cela se voyait si fortement", a-t-elle déclaré.
Les dernières paroles conscientes de Sœur Wilhemina - "O Maria", chantée deux jours avant sa mort dans le cadre de l'hymne "O Sanctissima" - reflétaient sa piété profondément mariale ainsi que le charisme de la musique à succès qui glorifie Dieu et pour laquelle les Sœurs bénédictines de Marie sont connues.
"Elle aimait notre Sainte Mère", a déclaré Mère Cecilia. "C'est ce qu'elle disait à tous ceux qui venaient ici. Priez le rosaire. N'oubliez pas de prier le rosaire. Aimez la Sainte Mère. Elle vous aime."
"Sa mort a été magnifique", a déclaré l'abbesse au groupe ACI d'EWTN. "Dieu a tout arrangé.
Nous chantions "Jésus, mon Seigneur, mon Dieu, mon tout". Lorsque nous sommes arrivés à la fin du chant - 'Si je n'avais que le cœur sans péché de Marie pour vous aimer, quelle joie' - elle a ouvert les yeux et regardé vers le haut.
"Je veux dire qu'elle était dans le coma. Nous savions qu'elle nous entendait, mais elle ne réagissait pas du tout pendant quelques jours. Et puis elle a levé les yeux, le visage rempli d'éclats d'amour".
Pour l'abbesse, il semblait qu'elle était déjà au paradis à ce moment-là.
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