Washington, 05 juin, 2023 / 12:47 AM
Sa lampe de poche était faible, aussi lorsque Mère Abbesse Cecilia Snell a jeté un premier coup d'œil à l'intérieur du couvercle fissuré du cercueil et a vu un pied humain dans une chaussette noire là où l'on s'attendrait à ne trouver que des os et de la poussière, elle n'a rien dit.
Au contraire, elle a fait un pas en arrière, s'est ressaisie et s'est penchée pour jeter un autre coup d'œil, juste pour être sûre. Puis elle a poussé un cri de joie.
"Je n'oublierai jamais ce cri aussi longtemps que je vivrai", se souvient Sœur Scholastique Radel, la prieure, qui faisait partie des membres des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, présentes lors de l'exhumation des restes de leur fondatrice, Sœur Wilhelmina Lancaster.
"C'était un cri très différent de tous les autres", a convenu l'abbesse. "Rien à voir avec la vision d'une souris ou autre. C'était de la joie pure. Je vois son pied !
Ce que les sœurs ont découvert ce jour-là allait faire sensation dans le monde entier : Environ quatre ans après son enterrement dans un simple cercueil en bois, le corps non embaumé de Sœur Wilhelmina est apparu intact.
Dans un entretien télévisé exclusif avec EWTN News In Depth, les deux sœurs ont partagé les détails de leur remarquable découverte - révélant, entre autres, que le corps de Sœur Wilhelmina ne présente pas la rigidité musculaire propre à la rigidité cadavérique - et ont réfléchi à la signification profonde du drame qui se déroule toujours à leur abbaye de Notre-Dame d'Éphèse, dans la campagne de Gower, dans le Missouri.
Elles ont également précisé que le cercueil de Sœur Wilhelmina avait été exhumé le 28 avril, soit près de trois semaines plus tôt que ce que CNA avait compris. Les sœurs ont expliqué qu'il avait fallu environ deux semaines pour enlever la saleté, la moisissure et le mildiou avant de transporter le corps dans l'église. Vous pouvez entendre des extraits de l'interview et d'autres commentaires dans la vidéo à la fin de cet article.
Les membres de l'ordre contemplatif, connus pour leurs enregistrements populaires de chants grégoriens et leur dévotion à la messe latine traditionnelle, sont particulièrement touchés par le fait que l'habit traditionnel de leur fondatrice afro-américaine est lui aussi étonnamment bien conservé.
"Il est en meilleur état que la plupart de nos habits", a déclaré Mère Cecilia à Catherine Hadro, de EWTN.
"Ce n'est pas possible. Quatre ans dans un cercueil humide, avec toute la saleté, toutes les bactéries, toutes les moisissures - complètement intacte, chaque fil".
Pour les sœurs, le symbolisme est profond. Louis, Sœur Wilhelmina a passé 50 ans dans un autre ordre religieux, mais l'a quitté après qu'il a supprimé l'obligation de porter l'habit traditionnel et modifié d'autres pratiques établies de longue date. Elle a fondé les Bénédictines de Marie en 1995, à l'âge de 70 ans.
"C'est tellement approprié, parce que c'est ce pour quoi Sœur Wilhelmina s'est battue pendant toute sa vie religieuse", a déclaré Mère Cecilia à propos de l'habit.
"Et maintenant, a dit sœur Scholastique, c'est ce qui ressort. C'est ce qu'elle a assumé pour montrer au monde qu'elle appartenait au Christ, et c'est ce qu'elle montre encore au monde. Même dans son état, même après la mort, quatre ans après la mort, elle continue à montrer au monde qui elle est. Elle est l'épouse du Christ, et rien d'autre n'a d'importance".
J'ai vu double
La communauté bénédictine a exhumé Sœur Wilhelmina après avoir décidé de transférer sa dépouille dans un nouveau sanctuaire Saint-Joseph à l'intérieur de l'église de l'abbaye, une coutume courante pour honorer les fondateurs d'ordres religieux, ont déclaré les sœurs.
Les membres de la communauté ont creusé eux-mêmes, "un peu chaque jour", a déclaré Mère Cecilia. Le processus a commencé le 26 avril et s'est achevé le 28 avril, lorsqu'une demi-douzaine de sœurs ont sorti le cercueil de terre à l'aide de sangles.
L'abbesse a révélé que les sœurs étaient impatientes de voir ce qu'il y avait à l'intérieur du cercueil.
"On avait le sentiment que Dieu ferait peut-être quelque chose de spécial parce qu'elle était si spéciale et si pure de cœur", a déclaré Mère Cecilia.
C'est l'abbesse qui a regardé en premier à travers le couvercle fendu, éclairant de sa lampe de poche le cercueil sombre.
"J'ai regardé, j'ai fait une double prise et j'ai reculé. Est-ce que j'ai vu ce que je crois avoir vu ? Parce que je crois que je viens de voir un pied complètement plein avec une chaussette noire encore dessus", se souvient-elle.
Les traits de Sœur Wilhelmina étaient clairement reconnaissables ; même ses sourcils et ses cils étaient encore là, ont découvert les sœurs. De plus, ses chaussettes de marque Hanes, son scapulaire brun, sa médaille miraculeuse, son chapelet, son cierge de profession et le ruban autour du cierge n'ont pas été détériorés.
La couronne de fleurs placée sur sa tête lors de son enterrement avait également survécu, séchée sur place mais toujours visible. Cependant, les sœurs ont remarqué que la doublure en tissu du cercueil s'était désintégrée. Il en va de même pour une bande de linge neuf que les sœurs ont dit avoir utilisée pour maintenir la bouche de Sœur Wilhelmina fermée.
"Je pense donc que tout ce qui nous a été laissé était un signe de sa vie", a déclaré Sœur Scholastique, "alors que tout ce qui avait trait à sa mort avait disparu".
(L'histoire continue ci-dessous)
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Autre révélation de l'entretien : Contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'un cadavre de quatre ans, le corps de Sœur Wilhelmina est "vraiment flexible", selon Sœur Scholastique.
"Je veux dire que vous pouvez prendre sa jambe et la soulever", a observé Mère Cecilia.
EWTN News In Depth s'est également entretenu avec Shannen Dee Williams, auteur et spécialiste de l'histoire du catholicisme noir. L'histoire de Sœur Wilhelmina, dit-elle, est un rappel important de "la grande diversité et de la beauté de l'expérience catholique noire à travers le spectre".
"C'est une histoire très importante qui nous rappelle la grande diversité de l'expérience catholique noire. - @BlkNunHistorian explique l'importance du choix de Sœur Wilhelmina d'un habit traditionnel pour sa communauté. pic.twitter.com/nJmyQ6UYjA
- EWTN News In Depth (@EWTNNewsInDepth) 3 juin 2023
Un moment d'unité
Les autorités ecclésiastiques n'ont pas déclaré officiellement que le corps de Sœur Wilhelmina était incorrompu, et aucune analyse indépendante n'a été effectuée sur ses restes, dont l'état a laissé perplexes même certains entrepreneurs de pompes funèbres expérimentés. Il n'y a pas non plus de processus officiel en cours pour placer la religieuse afro-américaine sur la voie de la sainteté.
Cela n'a pas empêché des milliers de pèlerins de se rendre dans le nord-ouest du Missouri pour voir le corps de Sœur Wilhelmina, qui a été placé dans une vitrine de l'église de l'abbaye le 29 mai. Dans les murs de l'abbaye, la joie, la gratitude et l'émerveillement sont omniprésents.
Dans l'interview, Mère Cecilia a qualifié ce qui se passe à l'abbaye de "moment d'unification pour tous" en ces temps de discorde.
"Il y a tellement de divisions, et c'est fou", a-t-elle dit. "Nous sommes les enfants de Dieu le Père, chacun d'entre nous. Et vous voyez, Sœur Wilhelmina rassemble tout le monde... Je veux dire que c'est l'amour de Dieu qui se déverse à travers les gens de toutes les races, de toutes les couleurs", dit-elle.
"Ils viennent, ils sont époustouflés et cela les fait réfléchir", a ajouté l'abbesse. Cela les fait penser à Dieu, à "OK, pourquoi sommes-nous ici ? Y a-t-il autre chose que mon téléphone, mon travail et mes prochaines vacances ?
Quant à l'avenir, personne ne peut le dire. "Nous aimons tellement Dieu, son sens de l'humour, l'ironie, que cette humble petite nonne noire cachée dans un monastère est un catalyseur. C'est comme une étincelle qui met le feu au monde", a déclaré Mère Cecilia.
"C'est tout simplement remarquable", a-t-elle ajouté. "Mais c'est le genre de choses que Dieu fait lorsque nous avons besoin d'un signal d'alarme.
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