Cité du Vatican, 28 août, 2023 / 12:45 AM
Saint Augustin, dont la fête est célébrée aujourd'hui, le 28 août, est surtout associé à Hippone, la ville qui constitue son épithète bien connue. Pourtant, bien avant son ancien évêché, Augustin était originaire d'une ville aujourd'hui disparue, située à quelques dizaines de kilomètres seulement de cette ville, un lieu qui porte encore au moins un point de repère populairement associé au saint vénéré.
Augustin est né de Sainte Monique dans la ville de Thagaste, un village berbère situé au milieu de ce que les historiens appellent une forêt dense.
Comme beaucoup de petites municipalités de l'Antiquité, la plupart des détails de la ville ont été perdus dans l'histoire ; elle était cependant suffisamment importante pour être mentionnée dans l'"Histoire naturelle" de Pline l'Ancien, l'historien romain l'identifiant comme l'une des "villes libres" de la région.
Rebecca Denova, maître de conférences en études religieuses à l'université de Pittsburgh, explique qu'avant la naissance d'Augustin, la région faisait partie du royaume de Numidie, qui comprenait les tribus berbères au sein desquelles Augustin est né.
"Les Romains ont ensuite vaincu la Numidie et ont commencé à coloniser la région pour ses céréales et ses vergers d'oliviers", explique Mme Denova. "À la même époque, des hommes d'affaires romains se sont installés dans la région.
Augustin, dit Denova, a absorbé cette "romanisation", même si "ses communautés comprenaient aussi des gens du pays".
Jim O'Donnell, bibliothécaire de l'université d'État de l'Arizona et éminent spécialiste d'Augustin, a déclaré à l'ANC que Thagaste n'était "pas un lieu historique important". La ville a probablement été fondée au deuxième siècle, quelques centaines d'années avant la naissance d'Augstine.
La ville a été le témoin d'une période théologique tumultueuse dans l'histoire de l'Église. "Jusqu'en 347, l'église chrétienne de la ville était contrôlée par la faction donatiste ; à ce moment-là, un commissaire impérial accompagné de soldats a parcouru l'Afrique du Nord pour obliger les églises à abandonner leur allégeance donatiste et à entrer en communion avec la faction caecilianiste".
Les donatistes étaient une secte hérétique du christianisme dirigée par l'évêque dissident Donat ; le groupe affirmait à tort que le clergé devait être en état de grâce pour pouvoir administrer valablement les sacrements. Cette doctrine scandaleuse a été combattue par la faction caecilianiste - nommée d'après l'évêque carthaginois Caecilianus - et ce dernier groupe, a noté O'Donnell, a finalement été qualifié de "catholique" par Augustin lui-même.
C'est important parce que Monique a grandi là et a donné naissance à Augustin sept ans après cette "conversion" - elle a donc sans aucun doute grandi parmi les donatistes", a-t-il déclaré.
Monica "est évidemment devenue très loyale envers les nouveaux dirigeants de l'Église", note O'Donnell, "et bien sûr, Augustin est devenu un chef de file de cette faction".
L'ami intime d'Augustin, Alypius, deviendra finalement l'évêque de Thagaste plusieurs années après que les deux hommes se soient convertis au christianisme.
Dix-sept siècles plus tard, cet évêché subsiste encore sous forme de titre ; le nonce apostolique Ivo Scapolo est actuellement l'archevêque titulaire de Thagaste.
Des siècles de guerre, d'intempéries et de changements de régime ont effacé la plupart des traces de Thagaste. La ville algérienne moderne de Souk Ahras se trouve aujourd'hui au sommet de la ville natale d'Augustin.
Le pont local de Thagaste témoigne de l'ancienneté de la ville, et les ruines antiques situées à proximité témoignent de la domination romaine des siècles passés.
Le plus émouvant est peut-être qu'au centre de la ville se trouve un olivier massif sous lequel, selon la légende populaire, Augustin lui-même avait l'habitude de s'asseoir pour méditer. Certaines traditions affirment que c'est Augustin lui-même qui a planté l'arbre.
Des pèlerins visitent régulièrement ce site pour son lien avec le grand évêque, bien que la véracité historique de ces affirmations soit incertaine.
"C'est tout à fait improbable, mais charmant", a déclaré M. O'Donnell.
Saint Augustin est le saint patron des imprimeurs, des théologiens, des brasseurs de bière et des philosophes. Il a été fait docteur de l'Église en 1298 par le pape Boniface VIII.
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