Cité du Vatican, 17 septembre, 2023 / 1:30 AM
L'église du Saint-Sépulcre de Jérusalem, l'un des lieux les plus sacrés du monde pour les chrétiens et un important site de pèlerinage depuis le IVe siècle, révèle de plus en plus de secrets. Les recherches archéologiques en cours liées à la restauration du sol de la basilique sont à un tournant, et de nombreuses surprises ont été révélées.
Les dernières découvertes - et l'une des plus importantes - ont été faites au cours de la deuxième quinzaine de juin dans la zone située devant l'édicule - le petit sanctuaire/temple qui renferme le tombeau de Jésus, situé au centre de la rotonde, sous la grande coupole de la basilique.
Les fouilles ont mis au jour les marches de marbre menant à l'édicule ainsi qu'un dépôt de pièces de monnaie, frappées pour la dernière fois sous le règne de l'empereur Valens (364-378). Cela permet aux archéologues de dater avec précision l'édicule paléochrétien de cette période.
Située dans le quartier nord-ouest de la vieille ville de Jérusalem, l'église du Saint-Sépulcre est considérée comme le lieu de la crucifixion, de la mort et de la résurrection de Jésus. Constantin le Grand y a construit la première église, inaugurée vers 336 après J.-C. Sa mère, Sainte Hélène, aurait trouvé sur le site une relique de la croix de la crucifixion du Christ. Près de 300 ans plus tard, les Perses ont incendié l'église, qui a ensuite été restaurée, détruite à nouveau, puis restaurée à nouveau. Au XIIe siècle, les croisés ont entrepris une reconstruction du site, qui comprenait une chapelle en l'honneur de Sainte-Hélène. Depuis lors, de nombreuses restaurations et réparations ont eu lieu.
D'autres découvertes faites au cours de la première année de travaux concernent les vestiges de la basilique liturgique paléochrétienne - un chantier de l'époque constantinienne - et les fondations du mur d'enceinte nord du complexe et du système d'évacuation des eaux dans la zone nord-ouest de la rotonde, à côté de l'édicule.
Les archéologues ont également découvert que la carrière située dans la partie sud de la rotonde, à l'extérieur des murs de la ville, servait de grotte. La grotte a été démantelée au premier siècle avant J.-C. et transformée en zone agricole et funéraire.
"Nous acquérons une compréhension approfondie de l'ensemble de la séquence stratigraphique [l'ordre et la position des couches de vestiges archéologiques] : de l'utilisation de la carrière à l'époque pré-constantinienne aux travaux de restauration pendant le mandat britannique [pour la Palestine]", a déclaré Francesca Romana Stasolla, chef de l'équipe du département des sciences anciennes de l'université de Rome Sapienza responsable de la recherche archéologique, lors d'une interview accordée à CNA. Mme Stasolla a déclaré que son équipe pouvait désormais retracer "toute l'histoire matérielle du complexe religieux".
Le récent plan de restauration du sol du Saint-Sépulcre, ainsi que les recherches archéologiques, structurelles et hydrauliques concomitantes, ont été déterminés par les trois églises chrétiennes responsables de la basilique : l'église orthodoxe grecque, l'église catholique romaine (Custodie de Terre Sainte) et l'église apostolique arménienne. Les opérations sont coordonnées par le Bureau technique commun, un bureau d'experts représentant les trois communautés.
L'Université de Rome Sapienza est responsable des fouilles. Outre les archéologues du Département des Sciences de l'Antiquité, l'équipe comprend également des ingénieurs, des historiens, des philologues, des géologues, des paléobotanistes et des archéobotanistes de la même université. L'équipe interdisciplinaire aborde, analyse et interprète tout ce qui ressort des fouilles.
Des spécialistes du Centre de conservation et de restauration de la Venaria Reale s'occupent de la restauration du sol. Deux sociétés d'ingénierie italiennes - Manens, basée à Padoue, et IG Ingegneria Geotecnica, basée à Turin - sont également impliquées dans le projet et supervisent les infrastructures et les services publics tels que les systèmes électriques et d'eau.
Un nouveau chapitre
Les récents travaux ont officiellement débuté le 14 mars 2022, avec l'enlèvement du premier pavé ; les phases préparatoires ont été lancées dès 2019, mais ont été ralenties par la pandémie.
Ce qui a été découvert jusqu'à présent permettra d'écrire - et de réécrire - certaines pages de l'histoire de la basilique. Par exemple, avant d'être une propriété de l'église, le terrain a été utilisé comme carrière et pour l'agriculture.
"Nous avons identifié la présence d'au moins deux espèces déterminées : l'olivier et la vigne. Cela confirme ce qui est dit dans certains passages des Évangiles", a déclaré M. Stasolla à l'CNA.
"Les différentes découvertes qui émergeront au fur et à mesure de l'avancement des travaux nous permettront de décrire architecturalement quelque chose qui n'était pas connu auparavant. Elles nous aideront également à comprendre les périodes intermédiaires, par exemple entre les phases paléochrétiennes et médiévales, et entre les phases médiévales et modernes, que nous connaissons très peu", a déclaré M. Stasolla, qui a expliqué que cela est dû au manque de sources (en particulier pendant les périodes de réduction des pèlerinages) ou au fait que les récits sont moins descriptifs.
L'édicule continue d'étonner
Du 19 au 27 juin, la zone devant l'édicule et l'édicule lui-même (la structure surélevée au-dessus de la place du tombeau du Christ) ont été fermés pour permettre l'enlèvement du sol et les recherches archéologiques.
Sept jours et sept nuits de travail ininterrompu ont permis de découvrir la zone funéraire dans la même zone que l'édicule et, en particulier, la première "monumentalisation" de l'édicule à l'époque paléochrétienne. ("Monumentaliser" est un terme qui désigne le fait de commémorer ou d'immortaliser quelque chose par un monument).
En fait, selon M. Stasolla, l'équipe d'archéologues a découvert une "double monumentalisation", à laquelle ils ne s'attendaient pas car elle s'est produite à une distance temporelle très rapprochée.
"Nous avons pu documenter une première phase de monumentalisation au début du IVe siècle et une seconde phase à la fin du IVe siècle", a déclaré Mme Stasolla, qui a expliqué que cela a été confirmé par la découverte d'un dépôt de pièces de monnaie, dont les dernières émissions sont celles de l'empereur Valens.
"Dans la première phase, il y avait trois marches de marbre menant à la tombe vénérée, que nous avons retrouvées. Dans la deuxième phase, il n'y avait que deux marches car le sol était partiellement surélevé", a-t-elle ajouté.
(L'histoire continue ci-dessous)
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Ces découvertes concordent avec l'iconographie la plus ancienne, datant du Ve siècle, et avec la description de la célèbre pèlerine Égérie, dont le journal est l'une des sources les plus importantes sur le christianisme primitif. On pense qu'Égérie est arrivée à Jérusalem quelques années après la fin de la deuxième phase de monumentalisation, entre 381 et 384 après Jésus-Christ.
Selon un communiqué de la Custodie de Terre Sainte, la restauration du sol à l'intérieur de l'édicule a révélé "une partie du fond d'une chambre funéraire semblable à celles que l'on trouve dans la partie nord de la rotonde, comblée et aménagée pour encourager les pèlerins à s'y rendre depuis l'époque paléochrétienne".
"Dans l'édicule, précise Stasolla, le sol médiéval recouvre une chambre funéraire. La monumentalisation, qui date déjà de l'époque paléochrétienne, sert à monumentaliser un tombeau".
Dans l'antichambre, appelée chapelle de l'Ange, des traces de l'aménagement initial du monument à des fins liturgiques et des vestiges de l'aménagement de l'édicule au VIe siècle ont été retrouvés, dont des inscriptions de pèlerins en latin, en grec et en arménien (XVIIIe siècle).
Inscriptions de pèlerins en latin, grec et arménien (XVIIIe siècle) découvertes lors de fouilles à la basilique du Saint-Sépulcre à Jérusalem. Crédit : Gianfranco Pinto Ostuni
Selon Stasolla, il y avait à l'extérieur un grand sol poli fait de pierres locales et d'autres matériaux, dont on a retrouvé des traces dans le mortier de préparation.
Autres découvertes
Au cours de la première année de travail, quelques éléments archéologiques intéressants ont été découverts et rapportés dans des mises à jour périodiques signées par Stasolla et distribuées par la Custodie de Terre Sainte. Par exemple, une mise à jour récente, datant du 7 juillet, s'est concentrée sur les informations relatives aux travaux d'excavation dans la zone située devant l'édicule du Saint-Sépulcre.
Strasolla a souligné d'autres découvertes intéressantes. Dans la zone nord du déambulatoire, des vestiges de la basilique liturgique paléochrétienne ont été découverts, déjà connus par des sources historiques, ce qui a permis de compléter le plan du complexe paléochrétien.
Une petite partie de l'abside avait déjà été découverte sous le catholicon grec (nom donné aux cathédrales et aux églises monastiques par les Grecs orthodoxes) et dans la chapelle de Saint-Vartan.
"Dans les mois à venir, nous poursuivrons les recherches archéologiques dans cette zone afin d'achever les fouilles de l'abside", a déclaré M. Stazolla.
En outre, dans la nef nord de la basilique, les fouilles ont révélé le site de construction de l'époque constantinienne et les fondations du mur d'enceinte nord du complexe commandé par le premier empereur chrétien.
Selon un communiqué de presse de la Custodie de Terre Sainte, dans la zone nord-ouest de la rotonde, à côté de l'édicule, "un tunnel a été intercepté, en partie déjà mis en évidence lors de précédentes investigations, qui descend verticalement à côté de l'édicule sur une profondeur de 2,80 mètres [9,18 pieds] et se poursuit ensuite horizontalement vers le nord". Il s'agit d'un élément important pour l'étude des aspects architecturaux de la basilique, notamment en ce qui concerne la stratigraphie des fouilles et son lien avec l'ensemble du système d'évacuation des eaux.
Le calendrier
Les fouilles se poursuivent de manière à permettre le déroulement régulier des cérémonies liturgiques et l'afflux de pèlerins.
"Nous avons réussi à fermer la moitié nord de la nef nord, à terminer toute la rotonde et la moitié du déambulatoire", a déclaré M. Stasolla à l'ANC. "Ces semaines-ci, nous terminons la partie sud-est de la rotonde. Nous respectons le calendrier du projet et prévoyons de livrer les travaux dans les délais prévus."
Ils espèrent terminer les travaux d'ici la fin de l'année 2024.
Les fouilles sont menées en continu, de jour comme de nuit, et le traitement des matériaux découverts se fait en temps réel entre Jérusalem et Rome. Toutes les données traitées pendant les fouilles sont introduites dans une base de données spécialement créée pour le projet et reliée à diverses sources historiques et archivistiques.
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