Saint Léon le Grand : Le pape qui a clarifié l'humanité et la divinité du Christ

Cité du Vatican, 10 novembre, 2023 / 1:29 AM

Au cours des deux derniers millénaires, l'Église catholique n'a accordé le titre de "docteur de l'Église" qu'à 37 saints, dont l'un est célébré aujourd'hui, le 10 novembre : saint Léon le Grand, 45e évêque de Rome.

Le pape Léon Ier, qui fut le premier pape à être appelé "le grand" à titre posthume, a commencé son pontificat en 440 et l'a exercé jusqu'à sa mort en 461. Durant son pontificat, il s'est efforcé de clarifier les doctrines relatives aux natures humaine et divine du Christ.

Le pontife était un "pape-théologien, mais il est également connu comme un évêque remarquable", a déclaré à CNA Thomas Clemmons, professeur d'histoire de l'Église à l'Université catholique d'Amérique, ajoutant que "les papes théologiens sont rares".

Le pontificat de saint Léon a débuté neuf ans après le concile d'Éphèse, qui a condamné Nestorius et l'hérésie du nestorianisme, conduisant de nombreux disciples de Nestorius au schisme. Cette hérésie rejetait l'union étroite des natures humaine et divine du Christ et le titre marial de "Theotokos" (porteuse de Dieu), affirmant que Marie n'avait donné naissance qu'à la nature humaine du Christ.

Le schisme nestorien a donné lieu à d'autres conflits christologiques sur la relation entre l'humanité et la divinité du Christ. Eutychès, un adversaire de Nestorius, est allé trop loin dans la direction opposée, affirmant que les natures humaine et divine du Christ étaient fusionnées en une seule nature. Sa nature humaine, affirmait Eutychès, était "dissoute comme une goutte de miel dans la mer".

Cette conception hérétique, selon Clemmons, faisait du Christ une "troisième chose" ou une "sorte de monstre" plutôt que la conception catholique du Christ comme "une seule personne" avec "une humanité complète et vraie et une divinité complète et vraie".

Pour combattre l'erreur d'Eutychès, le pape Léon écrivit une lettre à Flavien Ier, l'archevêque de Constantinople, qui clarifiait l'union hypostatique de la nature humaine distincte et de la nature divine distincte du Christ. Cette lettre, connue sous le nom de "Tome de Léon", est l'œuvre la plus célèbre du pontife et a ouvert la voie à la définition des doctrines christologiques lors du concile de Chalcédoine en 451.

"Les deux natures conservent leur caractère propre sans perte : et de même que la forme de Dieu n'a pas supprimé la forme d'un esclave, de même la forme d'un esclave n'a pas altéré la forme de Dieu", écrit le pape Léon dans sa lettre.

"De la mère du Seigneur a été reçue la nature, et non l'imperfection : de même, dans le Seigneur Jésus-Christ, né du sein de la Vierge, la merveille de sa naissance ne rend pas sa nature différente de la nôtre", poursuit la lettre. "Car celui qui est vrai Dieu est aussi vrai homme, et dans cette union il n'y a pas de mensonge, puisque l'humilité de l'homme et la hauteur de la divinité s'y rencontrent".

En soulignant la plénitude de la nature humaine du Christ dans la lettre, Léon cite la généalogie du Christ énumérée dans l'Écriture, ainsi que ses expériences humaines, en particulier la souffrance et la mort sur la croix : "Que [Eutychès] ne méconnaisse pas que [le Christ est] un homme avec un corps comme le nôtre, puisqu'il reconnaît que [le Christ] a pu souffrir, puisque la négation de sa vraie chair est aussi la négation de sa souffrance corporelle".

Leo a insisté sur les mots du Credo en soulignant la plénitude de la nature divine du Christ, en déclarant : "Non seulement on croit que Dieu est un être humain, mais on croit aussi qu'il est un être humain : "Non seulement Dieu est considéré comme tout-puissant et comme le Père, mais le Fils est montré comme co-éternel avec lui, ne différant en rien du Père parce qu'il est Dieu de Dieu, tout-puissant de tout-puissant, et qu'étant né de l'Éternel, il est co-éternel avec lui".

Le pontife a étayé son argumentation par des citations de l'Écriture qui soulignent la plénitude de la nature divine du Christ et la plénitude de sa nature humaine.

"Avoir faim et soif, être fatigué et dormir, c'est clairement humain", a déclaré Leo. "Mais rassasier 5 000 hommes avec cinq pains, donner à la femme de Samarie une eau vive dont la sécheresse peut empêcher le buveur d'avoir soif, marcher sur la surface de la mer avec des pieds qui ne s'enfoncent pas et calmer le soulèvement des vagues en réprimandant les vents, c'est, sans aucun doute, divin".

M. Clemmons a fait l'éloge du Tome de Léon comme étant un "texte simple et clair" qui est "très lisible et très instructif aujourd'hui", même plus de 1 500 ans plus tard.

À l'époque, cependant, la lettre a été accueillie avec hostilité par les partisans de la position d'Eutychès à Constantinople : "Elle y a été envoyée, lue à haute voix, et elle a été rejetée", explique M. Clemmons. L'empereur Théodose II a convoqué le faux deuxième concile d'Éphèse en 449, qui a rejeté la lettre de saint Léon et défendu Eutychès. Les partisans d'Eutychès ont brutalement agressé l'archevêque Flavien Ier pour avoir défendu la position de saint Léon, l'ont déposé et l'ont envoyé en exil. Il mourut des suites de ses blessures.

En 451, l'Église convoque le concile de Chalcédoine, qui définit clairement l'union hypostatique des natures humaine et divine du Christ et rejette le deuxième concile d'Éphèse.

Les documents du concile de Chalcédoine citent la lettre de Léon et affirment ses enseignements sur les deux natures du Christ, déclarant que le Christ "doit être confessé comme étant en deux natures, non confondues, immuables, indivisibles, inséparables [unies] ... sans que la distinction des natures soit supprimée par cette union".

Lors d'une audience générale en 2008, le pape Benoît XVI a qualifié saint Léon le Grand de l'un des plus grands papes de l'histoire de l'Église.

"Comme le suggère le surnom qui lui a été rapidement attribué par la tradition, il a vraiment été l'un des plus grands pontifes à avoir honoré le siège romain et à avoir contribué de manière très importante à renforcer son autorité et son prestige", a déclaré le pape Benoît XVI.