L'histoire de l'Épiphanie : ce qu'il faut savoir

Cité du Vatican, 07 janvier, 2024 / 6:35 PM

Si l'effervescence de Noël se termine pour beaucoup le 26 décembre, dans l'histoire de la chrétienté, Noël a duré bien plus longtemps. La fête qui marque la fin de Noël est appelée "Épiphanie".

Dans le rite latin de l'Église catholique, l'Épiphanie célèbre la révélation que Jésus était le Fils de Dieu. Elle se concentre principalement sur cette révélation aux Rois mages, mais aussi sur son baptême dans le Jourdain et sur les noces de Cana.

Dans les rites orientaux de l'Église catholique, la Théophanie - comme on appelle l'Épiphanie en Orient - commémore la manifestation de la divinité de Jésus lors de son baptême dans le Jourdain.

Alors que la date traditionnelle de la fête est le 6 janvier, aux États-Unis, la célébration de l'Épiphanie est déplacée au dimanche entre le 2 et le 8 janvier. En 2024, elle sera célébrée le 7 janvier.

Cependant, la signification de la fête est plus profonde que la simple distribution de cadeaux ou la fin de Noël, explique le père Hezekias Carnazzo, prêtre catholique melkite et directeur exécutif fondateur de l'Institut de la culture catholique, basé en Virginie.

"On ne peut pas comprendre la Nativité sans la Théophanie, ni la Nativité sans l'Épiphanie. La révélation du Christ en tant que Fils de Dieu - à la fois en tant qu'enfant et lors de son baptême - éclaire les mystères de la période de Noël, a-t-il déclaré.

"Notre nature humaine est aveuglée par le péché et nous sommes incapables de voir comme Dieu voit", a-t-il déclaré à CNA. "Dieu nous révèle la révélation de ce qui se passe.

Les origines de l'Épiphanie
Bien que la célébration occidentale de l'Épiphanie (qui vient du grec et signifie "révélation d'en haut") et la célébration orientale de la Théophanie (qui signifie "révélation de Dieu") aient développé leurs propres traditions et significations liturgiques, ces fêtes ne partagent pas seulement le même jour.

"La fête de l'Épiphanie, ou fête de la Théophanie, est une fête très, très ancienne", a déclaré M. Carnazzo. "Elle est antérieure à la célébration de Noël le 25.

Dans l'Église primitive, les chrétiens, en particulier ceux d'Orient, célébraient l'avènement du Christ le 6 janvier en commémorant la Nativité, la Visite des Mages, le Baptême du Christ et les Noces de Cana en une seule fête, celle de l'Épiphanie. Au quatrième siècle, Noël et l'Épiphanie ont été fixés comme des fêtes distinctes dans certains diocèses. Lors du concile de Tours en 567, l'Église a fixé le jour de Noël et l'Épiphanie comme jours de fête, respectivement le 25 décembre et le 6 janvier, et a appelé les 12 jours entre les deux fêtes le temps de Noël.

Au fil du temps, l'Église occidentale a séparé les fêtes restantes en leurs propres célébrations, laissant la célébration de l'Épiphanie commémorer principalement la visite des Mages pour voir le Christ nouveau-né le 6 janvier. Dans les Églises orientales, la célébration de la Théophanie célèbre le baptême du Christ et constitue l'une des fêtes les plus sacrées du calendrier liturgique.

Les traditions romaines
La célébration de la visite des mages - que la Bible décrit comme des sages venus d'Orient - a développé ses propres traditions dans l'Église romaine.

Dans le cadre de la liturgie de l'Épiphanie, il est de tradition de proclamer aux fidèles la date de Pâques et des autres fêtes mobiles, rappelant ainsi officiellement à l'Église l'importance de Pâques et de la Résurrection pour l'année liturgique et pour la foi.

D'autres traditions culturelles ont également vu le jour autour de cette fête. Le théologien Matthew Bunson, vice-président et directeur éditorial d'EWTN News, a parlé à CNA des "riches traditions culturelles" d'Espagne, de France, d'Irlande et d'ailleurs, qui font partie intégrante de la période de Noël dans ces cultures.

En Italie, La Befana apporte des friandises et des cadeaux aux enfants non pas à Noël mais à l'Épiphanie. Dans de nombreuses régions d'Amérique latine, aux Philippines, au Portugal et en Espagne, les enfants reçoivent également leurs cadeaux le jour des Rois mages.

En Irlande, les catholiques célèbrent le "Noël des femmes", où les femmes se reposent des tâches ménagères et du nettoyage et célèbrent ensemble un repas spécial. En Pologne, l'Épiphanie est marquée par l'apport de craie - ainsi que d'or, d'encens et d'ambre - pour la bénédiction lors de la messe. De retour à la maison, les familles inscrivent la première partie de l'année, suivie des lettres "C+M+B+", puis les derniers chiffres de l'année sur chaque porte de la maison.

Les lettres, explique M. Bunson, représentent les noms traditionnellement donnés aux rois mages - Casper, Melchior et Balthazar - ainsi que la phrase latine "Christus mansionem benedicat", ou "Christ, bénis cette maison".

Dans presque toutes les régions du monde, les catholiques célèbrent l'Épiphanie avec un gâteau des rois - un gâteau sucré qui contient parfois un objet tel qu'une figurine ou une noix isolée. Dans certains endroits, l'heureux bénéficiaire de ce prix reçoit un traitement spécial pour la journée ou doit organiser une fête à la fin de la saison de l'Épiphanie, le 2 février.

Selon M. Bunson, ces célébrations soulignent la nature familiale de la fête et son lien originel avec la célébration de la Sainte Famille. Les traditions soulignent également ce que l'on sait - et ce qui reste mystérieux - au sujet des mages, qui ont été les premiers païens à rencontrer le Christ. Si la Bible reste muette sur le nom des mages et sur leur nombre, nous pouvons dire qu'ils étaient probablement intelligents, riches et, surtout, courageux.

"Ils étaient prêts à prendre le risque de partir à la recherche de la vérité, dans ce qu'ils percevaient comme un événement monumental", a-t-il déclaré, ajoutant que les mages peuvent encore être un exemple puissant.

Enfin, M. Bunson a souligné que les cadeaux apportés par les mages - l'encens, la myrrhe et l'or - évoquent non seulement la divinité du Christ et sa révélation aux mages en tant que Roi des rois, mais aussi sa crucifixion. En donnant des herbes traditionnellement utilisées pour l'enterrement, ces cadeaux, a-t-il dit, apportent une "ombre" théologique, un sentiment d'anticipation de ce qui est à venir.

Révélation de Dieu
M. Carnazzo a expliqué à CNA la signification de la fête de la Théophanie - et plus largement du baptême du Christ - au sein des Églises catholiques orientales.

"Dans notre conception chrétienne de l'Orient, nous regardons la création à travers les yeux de Dieu, et pas tellement à travers les yeux de l'homme", a déclaré M. Carnazzo.

La fête du baptême du Seigneur, a-t-il poursuivi, revêt une signification divine particulière.

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Avec cette fête, a expliqué le pasteur, "Dieu est venu nous réclamer pour lui-même". À cause du péché originel, a-t-il poursuivi, l'humanité a hérité "d'une nature humaine qui a été disloquée de sa source de vie".

Le péché a également affecté certaines parties de la création, qui a également été séparée de son but et de son lien avec le plan de Dieu pour la vie, a déclaré M. Carrazzo, car son but originel n'est pas seulement de soutenir nos corps, mais aussi nos âmes.

"Avec la chute, cependant, il a été disloqué de sa source de vie, il est sous la domination de la mort ; il n'a plus la vie éternelle. Alors Dieu vient la prendre à lui".

"Ce que Jésus a fait, c'est de prendre notre nature humaine et d'en faire ce que nous ne pouvions pas faire, c'est-à-dire la sortir de la mort, et c'est exactement ce qu'il a fait avec son baptême". Étant donné qu'elle est étroitement liée à la destruction de la mort et à la reconquête de la vie, la fête de la Théophanie est également étroitement liée à la Crucifixion - un attribut qui se reflète également dans l'iconographie orientale des deux événements.

La fête de la Théophanie célèbre non seulement la victoire du Christ sur le péché par le baptême, mais aussi la révélation par Dieu du Christ comme son Fils et le début du ministère du Christ. "Le baptême du Seigneur, tout comme la Nativité, n'est pas seulement un événement historique : C'est une révélation", a déclaré M. Carrazzo.

Pour marquer cette journée, les catholiques orientaux commencent les célébrations par la Divine Liturgie à l'église, qui comprend une bénédiction des eaux du baptistère. Après la bénédiction de l'eau, les fidèles la boivent et ramènent des bouteilles d'eau à la maison pour une guérison non seulement physique mais aussi spirituelle, a-t-il expliqué. De nombreuses paroisses organisent des fêtes après la liturgie. Dans de nombreuses cultures du Moyen-Orient, les gens font frire et mangent de l'awamat, une pâte frite jusqu'à ce qu'elle flotte, puis recouverte de miel.

Pendant la période de la Théophanie, les prêtres essaient de visiter chaque maison de la paroisse pour la bénir avec l'eau bénite lors de la Théophanie. M. Carrazzo a encouragé tous les catholiques romains à se familiariser avec les traditions catholiques orientales - "faire partie d'une famille" - et à participer à leur célébration.

Cet article a été publié sur CNA le 6 janvier 2017 et mis à jour le 5 janvier 2024.