Rencontrez les Saints Innocents : Les "enfants martyrs" qui sont morts pour l'Enfant Jésus

Cité du Vatican, 28 décembre, 2021 / 8:20 PM

Les Saints Innocents ne connaissaient pas Jésus, mais ils sont morts à sa place. Le 28 décembre marque la fête de ces petits garçons qui sont, aujourd'hui, reconnus comme les premiers martyrs et les saints patrons de la cause de la vie.

Leur histoire est relatée dans l'Évangile de Matthieu.

Après la naissance de Jésus, le roi Hérode le Grand de Judée - nommé "roi des Juifs" par le Sénat romain - apprend par les Mages l'existence de ce "roi des Juifs nouveau-né". Troublé par la nouvelle, il a demandé aux mages, de manière trompeuse, de lui indiquer l'emplacement de Jésus "afin que j'aille moi aussi lui rendre hommage". Mais un rêve a averti les mages de ne pas retourner chez Hérode.

Saint Matthieu (2, 16-18) rapporte la suite des événements.

"Lorsque Hérode se rendit compte qu'il avait été trompé par les mages, il entra dans une colère noire. Il ordonna le massacre de tous les enfants de Bethléem et des environs, âgés de deux ans et moins, conformément à l'heure qu'il avait obtenue des mages", lit-on dans l'évangile. Alors s'accomplit ce qui avait été annoncé par le prophète Jérémie : "On entendit à Rama une voix, des sanglots et de grandes lamentations ; Rachel pleurait ses enfants, et elle ne voulait pas être consolée, puisqu'ils n'étaient plus".

Depuis lors, des artistes à travers les siècles - de Giotto di Bondone à Léon Cogniet et Angelo Visconti - ont capturé le moment obsédant des mères terrifiées s'accrochant désespérément à leurs petits. En musique, le Coventry Carol, traditionnellement considéré comme un chant de Noël, raconte l'histoire sur un air tout aussi obsédant.

"Le roi Hérode, dans sa rage / S'est mis en route en ce jour / Par son décret, aucune vie ne t'est épargnée / Tous les jeunes enfants à tuer", peut-on lire dans les paroles. "Alors malheur à moi, pauvre enfant, pour toi."

La chanson continue : "Et quand les étoiles remplissent les cieux assombris / Dans leur lointaine aventure, reste / Et souris en rêvant, petit / Adieu, berceuse, berceur."

Faits et fiction

Certains historiens contestent le récit de Matthieu parce que les biographes d'Hérode, comme Flavius Josèphe, un historien juif du premier siècle, ne parlent pas du massacre. L'apologiste catholique Trent Horn répond à cet argument dans Catholic Answers.

"Un tel acte de cruauté correspond parfaitement au caractère paranoïaque et impitoyable d'Hérode, ce qui renforce l'argument en faveur de son historicité", écrit Horn en 2019. "Josèphe rapporte qu'Hérode était prompt à exécuter toute personne qu'il percevait comme une menace pour son règne, y compris sa femme et ses enfants."

Horn a suggéré que Josèphe pourrait ne pas avoir considéré l'événement comme notable.

À l'époque, "Bethléem était un petit village qui aurait compté, tout au plus, une douzaine de mâles âgés de moins de deux ans", écrit Horn. "Josèphe, s'il était même au courant du massacre, n'a probablement pas pensé qu'un événement isolé comme les meurtres de Bethléem devait être enregistré, d'autant plus que l'infanticide dans l'Empire romain n'était pas une abomination morale comme c'est le cas dans notre monde occidental moderne."

Josèphe, a-t-il ajouté, a omis d'enregistrer d'autres événements historiques, notamment lorsque l'empereur Claude a expulsé les Juifs de Rome en l'an 49.

Le pape François sur les Saints Innocents

Dans une lettre de 2016 marquant la fête des Saints Innocents, le pape François a reconnu que "Noël s'accompagne aussi, que nous le voulions ou non, de larmes." Il a pointé du doigt saint Matthieu citant le prophète Jérémie, lorsqu'il décrit Rachel pleurant ses enfants.

"Ce sont les sanglots des mères qui déplorent la mort de leurs enfants face à la tyrannie d'Hérode et à sa soif effrénée de pouvoir", a relaté le pontife.

Ce cri continue aujourd'hui, a-t-il ajouté.

"Aujourd'hui aussi, nous entendons ce cri déchirant de douleur, que nous ne voulons ni ne pouvons ignorer ou faire taire", a-t-il poursuivi. "Dans notre monde - j'écris cela avec un cœur lourd - nous continuons à entendre la lamentation de tant de mères, de tant de familles, sur la mort de leurs enfants, de leurs enfants innocents."

Quel est le rapport avec l'avortement ?

La Conférence des évêques catholiques des États-Unis reconnaît les innocents massacrés comme les patrons des enfants, des bébés et des enfants trouvés. En particulier, le Comité des activités pro-vie de l'USCCB a réservé cette fête pour "prier pour toutes les mères qui ont souffert de la perte de leurs enfants à cause de l'avortement".

"Que cette fête nous inspire à protéger avec plus de zèle la vie des innocents à naître dans notre société", a partagé le comité sur Twitter en 2019.

En 2020, en souvenir de cette fête, l'évêque Michael Burbidge d'Arlington, en Virginie, a tweeté : "Hérode a fait l'impensable et a assassiné de saints bébés innocents. À notre époque, des nourrissons sont tués quotidiennement par l'horreur de l'avortement. En l'honneur des saints Innocents, dont nous célébrons la fête aujourd'hui, nous prions pour la fin de l'avortement et pour la protection et la sécurité de tous les enfants."

Comment sont-ils des martyrs s'ils n'ont pas connu Jésus ?

(L'histoire continue ci-dessous)

Le Catéchisme de l'Église catholique, qui résume l'enseignement officiel, définit le martyre comme "le témoignage suprême rendu à la vérité de la foi : il signifie témoigner jusqu'à la mort."

Selon saint Augustin, les Saints Innocents sont effectivement des martyrs.

"La mort précieuse de tout martyr mérite de grands éloges en raison de sa confession héroïque ; la mort de ces enfants est précieuse aux yeux de Dieu en raison de la béatitude qu'ils ont acquise si rapidement", aurait-il déclaré. "Car déjà au début de leur vie, ils passent. La fin de la vie présente est pour eux le début de la gloire."

Et de conclure : "Ceux-là, que la cruauté d'Hérode a arrachés du sein de leur mère comme des nourrissons, sont à juste titre salués comme des 'fleurs de martyrs'".