Washington, 29 mai, 2023 / 2:29 AM
Des milliers de pèlerins se rendent dans une abbaye bénédictine située à l'extérieur de la zone rurale de Gower, dans le Missouri, ce week-end du Memorial Day, pour voir le corps étonnamment bien conservé de sa fondatrice afro-américaine, Sœur Wilhelmina Lancaster, décédée en 2019.
Dimanche, jour de la Pentecôte, une moyenne de 200 véhicules par heure pénétraient sur la propriété de l'abbaye, une augmentation du trafic par rapport à la veille, a déclaré le shérif du comté de Clinton, Larry Fish, dans une mise à jour vidéo sur Facebook. Il a ajouté qu'il s'attendait à ce que 15 000 personnes visitent le site d'ici la fin de la journée.
"Nous allons probablement voir cela pendant des mois, mais ce week-end sera probablement le plus grand afflux de personnes que vous verrez dans cette région", a prédit M. Fish dans une vidéo postée le 25 mai.
L'urgence pour les visiteurs de l'abbaye pendant le week-end des vacances tient en partie à la possibilité limitée de toucher le corps de la religieuse, qui est exposé au public dans une pièce du sous-sol de l'église de l'abbaye depuis plus d'une semaine.
Samedi, un photojournaliste travaillant pour EWTN News a vu des pèlerins toucher des parties du corps de Sœur Wilhelmina avec leurs mains ou leur chapelet, et même lui embrasser les mains. Un tel contact physique direct ne sera plus possible à partir de lundi après-midi, lorsque la dépouille de la religieuse sera placée dans une enceinte en verre, mais le public pourra toujours voir son corps.
Pas d'enquête pour l'instant
Sœur Wilhelmina, originaire de Saint-Louis, a fondé les Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres en 1995, alors qu'elle était âgée de 70 ans. Elle est décédée le 29 mai 2019 et son corps non embaumé a été enterré dans un simple cercueil en bois dans le cimetière extérieur de l'abbaye.
S'attendant à ne trouver que des ossements lorsqu'elles ont exhumé sa dépouille le 18 mai pour la réinhumer dans leur nouveau sanctuaire Saint-Joseph, les sœurs ont été stupéfaites de trouver son corps et son habit traditionnel de religieuse remarquablement intacts. De plus, les pèlerins qui ont visité le corps ont dit à CNA qu'ils n'avaient pas senti d'odeur de décomposition. Les sœurs disent avoir appliqué de la cire sur les mains et le visage de Sœur Wilhelmina.
L'état de son corps a laissé perplexe même des entrepreneurs de pompes funèbres expérimentés. "Si vous me dites que cette femme a été enterrée non embaumée dans une boîte en bois sans aucun contenant extérieur et qu'il ne faisait pas moins de zéro en Alaska, je vous le dis, je vais commencer une dévotion à cette sœur, parce qu'il se passe quelque chose de spécial", a déclaré Barry Lease, président et directeur général de l'Institut des sciences mortuaires de Pittsburgh, à l'ANC la semaine dernière.
Il n'a pas été officiellement établi que les restes de Sœur Wilhelmina sont "incorrompus", un signe possible de sainteté, et aucune cause n'est en cours pour la canonisation de la religieuse, un processus rigoureux dans l'Église catholique qui peut prendre de nombreuses années.
L'ordinaire local, l'évêque Vann Johnston du diocèse de Kansas City-St. Joseph, qui s'est rendu au monastère pour voir les restes de Sœur Wilhelmina, a déclaré qu'une "enquête approfondie" était nécessaire pour répondre aux "questions importantes" soulevées par l'état de son corps, mais on n'a pas su si et quand une telle analyse pourrait avoir lieu. Dimanche, une porte-parole du diocèse a déclaré qu'elle s'était trompée lorsqu'elle avait dit à CNA la semaine dernière que Johnston avait été "en contact avec quelqu'un à Rome" au sujet de ce qui s'était passé à l'abbaye.
Une découverte qui devait rester secrète
Au cours du week-end, les sœurs bénédictines ont publié une nouvelle déclaration sur leur site Internet, annonçant leur intention d'organiser une procession publique du rosaire lundi à 16h30 (heure locale), après quoi elles placeront le corps de Sœur Wilhelmina dans l'enclos de verre à l'intérieur du sanctuaire de Saint-Joseph.
Dans leur déclaration, les sœurs ont également révélé qu'elles avaient espéré garder le silence sur l'état surprenant du corps de leur fondatrice.
"Nous n'avions pas l'intention de rendre cette découverte si publique, mais malheureusement, un courriel privé a été publié et la nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre", écrivent-elles. "Cependant, Dieu travaille de manière mystérieuse et nous acceptons son nouveau plan pour nous".
Les sœurs ont déclaré qu'elles avaient poursuivi leurs activités quotidiennes normales en dépit de la foule et de l'attention des médias du monde entier.
"Beaucoup se sont inquiétés de la perturbation de notre vie, mais nous n'avons heureusement pas été affectées et nous avons pu poursuivre notre vie d'ora et labora, de prière et de travail, comme Sœur Wilhelmina l'aurait souhaité", indique le communiqué.
"Si nous ne regardions pas par la fenêtre ou la foule qui assiste à nos messes et offices divins, nous ne saurions même pas qu'il y a des gens ici. Une armée de bénévoles et les forces de l'ordre locales se sont mobilisées pour gérer les foules, et nous sommes profondément reconnaissants à chacun d'entre eux, car ils nous permettent de poursuivre notre vie en paix, tout en offrant aux visiteurs une expérience agréable et propice à la prière à l'Abbaye."
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