La vie d'enfant de saint Maximilien Kolbe a préparé son chemin vers la sainteté

Washington, 14 août, 2023 / 3:22 PM

Le 14 août 1941, la veille de la fête de l'Assomption, dans le bloc 11 du camp de concentration d'Auschwitz, un homme qui portait le numéro 16670 cousu sur son uniforme de prisonnier a été tué par une injection d'acide carbolique.

Il s'appelait Maximilien Kolbe. Il s'agissait d'un frère franciscain conventuel, qui sera plus tard canonisé.

Le religieux polonais était l'une des plus belles figures de sainteté du siècle dernier, et un visionnaire à plusieurs égards. Il a répandu la dévotion mariale par le biais de la presse et de la radio ; il a porté le message de l'Évangile jusqu'au Japon, un pays qu'il aimait et où il vivait ; et il a été un martyr, qui a offert sa vie dans un camp de concentration nazi, en prenant la place d'un père de famille, Franciszek Gajowniczek.

Au cours du procès de canonisation, M. Gajowniczek a raconté dans son témoignage qu'il avait vu le saint polonais dire à Hans Bock, chef de l'infirmerie des détenus, chargé de procéder à l'injection fatale dans le bras : "Vous n'avez rien compris à la vie, vous n'avez rien compris à la mort : "Vous n'avez rien compris à la vie. La haine ne sert à rien. Seul l'amour crée !"

Les dernières paroles de Saint Maximilien Kolbe, tendant son bras vers l'injection mortelle, furent : "Ave Maria".

Mais prenons un peu de recul et essayons de comprendre d'où venait ce frère. Quelles étaient ses origines ? Quel genre d'enfant était-il ? Comment est-il devenu un religieux franciscain ?

Pour répondre à ces questions, ACI Stampa a interrogé un témoin exceptionnel : Le père Raffaele Di Muro, doyen de la faculté de théologie San Bonaventura-Seraphicum de Rome et directeur de la chaire Kolbe. Le père Di Muro est également l'auteur d'innombrables essais sur Kolbe.

Père Raffaele, commençons dès les premières années de la vie de Maximilien, ou plutôt de Raymond - son nom avant de prononcer ses vœux. D'où vient cette riche spiritualité ?

Raymond Kolbe est né à Zduńska Wola, un petit village situé non loin de la capitale polonaise, Varsovie. C'était le 8 janvier 1894. Raymond a grandi dans une famille à la religiosité très riche.

Ses parents, Julius Kolbe et Maria Dąbrowska, travaillaient comme tisserands. La maison où vivait le petit Raymond était très modeste - en bois, selon la tradition polonaise. C'était une maison à deux étages et il est encore possible de la voir aujourd'hui. Au premier étage se trouve l'atelier textile avec les métiers à tisser et tous les outils de travail, et au deuxième étage se trouve une chambre individuelle.

Ses parents étaient des tertiaires franciscains et l'on dit que tous deux, dès leur plus jeune âge, avaient envisagé de s'engager dans la vie religieuse. Cependant, les deux familles d'origine respectives ont décidé de les marier. Ce désir [de vie religieuse], après tout, nous pourrions dire qu'il sera presque un héritage spirituel pour leurs trois enfants (trois, du moins ce sont ceux qui survivront). François, le premier ; le second, Raymond, et puis Joseph. Tous trois deviendront frères. François et Raymond entreront ensemble dans la vie religieuse. Puis ils seront suivis par Joseph. Tout cela nous donne une idée de la sainteté de cette famille.

Dans les premières années de Raymond, nous trouvons un épisode biographique que nous pourrions définir comme "une graine" de ce qui sera plus tard sa sainteté. En effet, à l'âge de 10 ans, Kolbe a eu une vision de l'Immaculée Conception : pouvez-vous nous raconter comment s'est déroulé cet épisode de la vie du saint polonais ?

L'histoire vient de sa mère, Maria Dąbrowska, dans son témoignage lors du procès de canonisation. Saint Maximilien Kolbe n'a rien laissé d'écrit à ce sujet. Lorsque l'incident s'est produit, Kolbe avait environ 10 ans. Sa famille avait alors déménagé dans une autre petite ville de Pologne, Pabianice. Il y avait là une petite église dédiée à saint Matthieu. La maison de Kolbe se trouvait non loin de la petite église. Dans cette paroisse, il y a un bel autel dédié à l'Immaculée : un beau tableau est placé au-dessus de l'autel. Il faut commencer par un fait : de leurs trois enfants, le petit Raymond était le plus vif, le plus agité. Il était si vif qu'un jour sa mère, presque exaspérée par son comportement, lui dit : "Que vas-tu devenir, petit Raymond ?"

Face à cette question, le petit garçon est un peu contrarié. Il l'a évidemment pris comme une dure réprimande et il est allé pleurer dans la petite église près de chez lui.

Et c'est précisément là qu'eut lieu la vision de l'Immaculée portant deux couronnes : elle, la Vierge, lui offrit le choix entre les deux couronnes qu'elle tenait. L'une rouge, pour le martyre, l'autre blanche, pour la pureté et la chasteté. Kolbe accepte les deux. Manifestement, il ne savait pas ce qu'il faisait, ce qu'il avait choisi. À travers cet épisode, la mère comprend ce que sera la vie de son fils. "Elle a gardé toutes ces choses dans son cœur", comme la Vierge avec le Christ. Ce n'est qu'au moment du procès de canonisation qu'elle dira tout.

Faisons un saut dans le temps et dans l'espace : 1917, Rome. Maximilien est dans la Ville éternelle, au collège San Bonaventura, près des Forums impériaux. C'est dans ce collège que se déroule un événement historique qui déterminera la vie de Maximilien Kolbe : la fondation de la Milice de l'Immaculée.

Oui, la Milice est née à Rome. Dans la ville des Saints Pierre et Paul, Kolbe est arrivé en 1912. Il est très jeune, il n'a que 18 ans. C'est un moment singulier pour l'Eglise : l'unification de l'Italie est en cours ; beaucoup de gens manifestent encore ouvertement contre l'Eglise. Kolbe a traversé cette période avec beaucoup de souffrance. C'est alors que surgit en lui une question : que puis-je faire, moi, jeune frère, pour l'Église ? C'est ainsi que naît, le 16 octobre 1917, la Milice de l'Immaculée, qui cherche à répandre la dévotion à Marie par tous les moyens pour s'opposer à ceux qui sont contre la foi et l'Église. Une idée géniale !

Qu'en est-il de Rome et du jeune Kolbe ? Il y a en fait deux autres lieux à Rome qui ont été importants pour le jeune saint Maximilien.

Le premier est l'église Sant'Andrea della Valle. C'est là que le 28 avril 1918, le quatrième dimanche après Pâques, le cardinal vicaire Basilio Pompilj étendit les mains sur la tête du frère Maximilien : Kolbe devint prêtre. Mais un autre lieu, profondément lié à la Vierge, est également présent dans la vie de Maximilien : il s'agit de l'église de Sant'Andrea delle Fratte.

C'est là que, le lendemain de son ordination, il a célébré sa première messe. Il avait d'ailleurs écrit dans une lettre : "La conversion de Ratisbonne dans cette église, grâce à la vision de la Vierge Marie, et l'influence que la médaille miraculeuse a eue sur lui m'ont toujours fasciné. Tous les membres de la Milice de l'Immaculée portent la médaille miraculeuse. La conversion de Ratisbonne par cette médaille et la vision de la Vierge Marie sont liées à cette église. C'est le lieu approprié pour ma première messe".

Au dos du souvenir de cette messe, il est écrit : "Qui suis-je, Seigneur Dieu, et quelle est ma maison, pour que tu m'aies conduit jusqu'ici ? (2 Sam 7, 18). "Mon Dieu et mon tout. Souvenir de la première messe célébrée par le Père Maximilien Maria Kolbe, franciscain, à l'autel où Marie l'Immaculée a daigné apparaître à Ratisbonne. Permettez-moi de vous louer, Sainte Vierge. Donnez-moi la force contre vos ennemis. Rome, 29 avril 1918".

Ces deux lieux sont suivis d'un troisième : la basilique Saint-Pierre.

C'est le lieu choisi par saint Maximilien pour sa deuxième messe. A la question du Père Giuseppe Maria Pal, cofondateur de la Milice, "Où célébrerez-vous votre seconde messe, Père Maximilien ?", le Père Kolbe répondit sans tarder : "Dans la basilique Saint-Pierre, qui est le lieu choisi par Saint Maximilien pour célébrer sa seconde messe. Kolbe répond sans tarder :

"Dans la basilique, sur la tombe du martyr saint Pierre et premier vicaire du Seigneur. L'intention de ma deuxième messe sera la grâce de l'apostolat du martyre." Et le 14 août 1941, il fit don de sa vie à ses frères par le martyre.

(L'histoire continue ci-dessous)

Cet article a été publiée pour la première fois par ACI Stampa, le partenaire d'information en langue italienne de CNA. Il a été traduit et adapté par CNA.