Nairobi, 05 septembre, 2023 / 11:00 PM
Le peuple de Dieu au Kenya célèbre les deux décennies qui se sont écoulées depuis la mort du serviteur de Dieu Maurice Michael Cardinal Otunga, qui est en voie de sanctification.
Pour de nombreux habitants de ce pays d'Afrique de l'Est, le cardinal Otunga, décédé le 6 septembre 2003, est un humble serviteur qui s'est élevé très rapidement du rang de prêtre à celui d'évêque, d'archevêque à celui de premier cardinal du pays. Pour les évêques catholiques d'Afrique, en particulier ceux qui ont été rejetés par ceux qu'ils avaient été choisis pour paître, le cardinal Otunga est l'incarnation de la persévérance, de la patience et de la confiance en Dieu.
Son humilité et sa patience lui ont permis de gagner le cœur des prêtres qui l'avaient rejeté lorsque, âgé de seulement 33 ans en 1956, il a été nommé évêque auxiliaire de Kisumu, devenant ainsi le premier à occuper un tel poste au Kenya.
Considéré comme trop jeune pour le ministère épiscopal, et étant africain, le cardinal Otunga n'a pas été immédiatement accepté par les prêtres du diocèse kenyan. En fait, il a énormément souffert de sa perte de poids, comme le décrivent Margaret Ogola et Margaret Roche dans leur livre, Cardinal Otunga : A Gift of Grace.
Un prêtre diocésain ayant appris la nomination du père Otunga comme évêque auxiliaire de Kisumu aurait rejeté l'évêque en disant : "Il n'a pas d'expérience. Il n'a jamais été dans une paroisse, comment va-t-il la gérer ?".
"Même après sa consécration (en 1957), certains missionnaires ont eu du mal à accepter l'idée d'un évêque local", expliquent Ogola et Roche dans leur livre, qui a été publié et réédité en 2013 par les Filles de Saint-Paul.
Les deux célèbres auteurs qui se sont associés pour décrire la vie du cardinal Otunga racontent un incident au cours duquel le nouvel évêque s'est vu refuser l'entrée d'une certaine mission catholique.
"Un jour, l'évêque parcourait le diocèse dans sa Volkswagen et arriva à une mission. Le prêtre qui y vivait avait une clôture autour de l'enceinte. L'évêque s'est approché de la porte fermée et s'est tenu là", racontent Ogola et Roche dans le livre de 143 pages.
"Le père l'a vu et est sorti. Debout à l'intérieur de la porte fermée, il a demandé à l'évêque : "Qui vous a envoyé ici ? Je veux vous voir, mon père, je veux savoir comment vous allez", répondit Otunga. Ils restèrent un certain temps à se regarder en silence. Quand le prêtre a vu que l'évêque ne bougeait pas, il a ouvert la porte et ils sont entrés dans la maison. Le prêtre a fait du thé et ils se sont assis pour parler et ont fini par s'entendre très amicalement", peut-on lire dans le livre.
Lorsqu'il était encore évêque auxiliaire, un autre prêtre lui a dit : "Eh bien, nous allons vous rendre les choses très difficiles" et un autre : "S'il est nommé évêque de Kisii, je partirai".
Dès que Mgr Otunga a été transféré dans le diocèse de Kisii au Kenya en tant qu'ordinaire local, il a parlé de la menace avec le prêtre en question et ils sont devenus de bons amis, racontent Ogola et Roche, qui ajoutent : "Ce prêtre a aidé son évêque à obtenir un grand terrain pour que les sœurs puissent y construire leur communauté".
L'évêque retraité du diocèse catholique de Kakamega, Philip Sulumeti, interviewé à l'époque où le cardinal Otunga était encore en vie, reconnaît que le cardinal a connu d'immenses souffrances au début de son épiscopat.
"Il a été notre auxiliaire à Kisumu pendant environ quatre ans et il a eu du mal à se faire accepter. Notre Église est humaine et son acceptation en tant qu'évêque noir a été difficile dans certains milieux", aurait déclaré Mgr Sulumeti dans le livre.
L'évêque de 86 ans, dont la retraite a été acceptée en décembre 2014, a également déclaré à propos du serviteur de Dieu kenyan : "Je pense que ce qui l'a conduit à réussir, c'est l'humilité qui l'habite. C'est une personne très humble et très difficile à combattre, et je pense que c'est ce qui l'a porté tout au long de sa carrière".
Selon Ogola et Roche, l'attitude des prêtres à l'égard de Mgr Otunga a beaucoup peiné l'évêque. "À l'époque, il ne pouvait pas comprendre. Il a beaucoup souffert et a perdu beaucoup de poids".
Lorsque les deux journalistes ont demandé au cardinal si ce rejet avait ébranlé sa foi en Dieu, il a répondu : "Non, jamais ! J'ai juste gardé le silence. J'ai toujours gardé le silence et cela m'a sauvé. Dieu y pourvoirait. Je n'ai jamais voulu être évêque, ce n'était pas mon choix, c'était celui de Dieu".
"J'ai laissé à Dieu le soin d'être mon protecteur, je n'ai jamais réagi, je n'ai jamais ressenti d'amertume. Et lorsque je me suis rendu pour la première fois à Kisii en tant qu'évêque et que mes prêtres diocésains ont observé comment j'allais me comporter, j'ai décidé de me confier à l'Esprit Saint. Après tout, nous vivons à l'époque du Saint-Esprit. Et j'ai ma mère au ciel, Marie ; je me consacrerai à la récitation de mon chapelet", a déclaré le cardinal Otunga aux auteurs.
Selon les auteurs, tout le monde n'était pas opposé au nouvel évêque, ajoutant que bien qu'il ait été ouvertement rejeté par une partie des prêtres, de nombreux missionnaires étaient avec lui, le soutenant lorsqu'il avait des problèmes avec le clergé diocésain qui voulait se débarrasser des prêtres non autochtones.
Les auteurs affirment que le cardinal Otunga protégeait fermement la vertu chez les prêtres, ajoutant que cinq membres du clergé qui voulaient posséder des maisons et garder des femmes ont quitté la prêtrise lorsque l'évêque leur a dit qu'il ne leur accorderait pas la "vie libre" qu'ils souhaitaient avoir.
Le livre en deux parties d'Ogola et Roche couvre d'abord la naissance du cardinal Otunga chez un grand chef kenyan, ainsi que son enfance et sa scolarité.
La seconde partie détaille son ordination et ses débuts dans la prêtrise, ses années en tant qu'évêque auxiliaire de Kisumu, puis en tant qu'ordinaire local du diocèse de Kisii, en tant qu'archevêque de Nairobi et en tant que premier cardinal du Kenya.
La deuxième partie couvre également les relations du cardinal Otunga avec le gouvernement dans ce que les auteurs décrivent comme une "nation émergente".
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