Cité du Vatican, 26 novembre, 2023 / 3:20 PM
Les guirlandes lumineuses tombent les unes après les autres, formant une sorte de rideau de fils devant la basilique de la Nativité à Bethléem. Suite à la décision de la municipalité de suspendre les événements de Noël et d'enlever les décorations, des ouvriers s'affairent à démonter la canopée lumineuse sur la place de la Nativité et à d'autres endroits de la ville.
Le maire sortant, Hanna Hanania, a déclaré à CNA : "Bethléem, comme toute autre ville palestinienne, est en deuil et triste... Nous ne pouvons pas célébrer tant que nous sommes dans cette situation. Nous ne pouvons pas célébrer tant que nous sommes dans cette situation". Suivant l'approche déjà adoptée par les églises chrétiennes en Terre Sainte, Hanania a déclaré qu'ils allaient se concentrer sur la prière. "Nous prierons pour que Dieu fasse régner la paix dans le pays de la paix.
Dans une déclaration datée du 10 novembre - publiée après les attaques terroristes perpétrées le 7 octobre par le Hamas en Israël, suivies d'une déclaration de guerre par Israël, qui ont fait des milliers de morts, les patriarches et les responsables des églises de Jérusalem ont exhorté les fidèles à "se tenir fermement aux côtés de ceux qui sont confrontés à de telles afflictions en renonçant cette année à toute activité festive inutile" et à "se concentrer davantage sur le sens spirituel de Noël, en gardant dans nos pensées nos frères et soeurs touchés par cette guerre et ses conséquences, et en priant avec ferveur pour une paix juste et durable pour notre Terre Sainte bien-aimée".
Toutefois, le statu quo, un ensemble de règles qui régit l'accès et l'utilisation des principaux lieux saints depuis l'époque de l'Empire ottoman, sera toujours respecté. Selon ces dispositions, à la veille de l'Avent, le custode de Terre sainte fera son entrée solennelle à Bethléem. Il en sera de même le 24 décembre, veille de Noël, pour le patriarche latin de Jérusalem. Cette tradition se poursuivra donc, mais la procession le long de Star Street, l'itinéraire emprunté par les Mages selon la tradition, se déroulera sans musique et avec une présence réduite des troupes scoutes Terra Sancta, des garçons et des filles qui participent habituellement à la procession.
Noël est dans un mois et Lina, une chrétienne de Bethléem, a expliqué à CNA que si les familles chrétiennes de Bethléem commencent habituellement à se préparer pour la célébration de Noël et sont habituées à voir de nombreux pèlerins, cette année est différente. "Bethléem est si triste", a-t-elle déclaré.
"Nous recevons Noël dans la tristesse, la douleur et la souffrance. Les parents ont honte d'acheter des cadeaux à leurs enfants, alors que beaucoup de familles ne peuvent pas subvenir à leurs besoins de base.
Samedi dernier, dans le suk (le marché arabe), les gens ont fait leurs courses pour la semaine, mais plus personne ne vient de Jérusalem ni des villages voisins. Depuis le début de la guerre, les principaux points d'entrée dans la ville ont été fermés, et il est très difficile de se déplacer entre les différentes villes palestiniennes en raison des points de contrôle et des routes bloquées.
De plus, il n'y a pas d'argent à dépenser. Khali, un commerçant local, allume une autre cigarette dans son magasin de chaussures. "Depuis le début du mois, je n'ai rien vendu. Les gens n'ont même pas d'argent pour manger ou payer les factures, ils ne viennent pas acheter des chaussures".
À quelques pas de la basilique de la Nativité, les volets des commerces locaux restent baissés. Ce sont toutes des boutiques qui vendent des souvenirs et de l'artisanat local, mais sans les pèlerins, personne n'achète. Certains n'ouvrent que sur demande. La production est également à l'arrêt : il n'est pas abordable d'assumer des coûts en sachant que la saison de Noël - généralement la plus active en termes d'activité - est perdue, et que les articles resteront sur les étagères à prendre la poussière pendant des mois. L'incertitude quant à l'avenir plane sur tout. "Nous ne savons pas ce qui nous attend", a déclaré un commerçant en soupirant. "Nous ne savons pas si nous pourrons rouvrir ou si nous serons obligés de partir à notre tour.
Selon les statistiques fournies à CNA par le ministère du Tourisme, l'économie de Bethléem dépend à 60-70 % du tourisme. "Nous nous attendions à ce que 2023 soit l'année record", avec une fréquentation record des États-Unis, a déclaré à CNA Majed Ishaq, directeur général du département marketing du ministère du tourisme et des antiquités de Palestine. Mais la guerre a tout changé. "Nous pensons que 12 000 des 15 000 travailleurs ne sont plus employés dans l'industrie du tourisme. Je peux estimer que 90 % d'entre eux sont chrétiens", a-t-il déclaré.
Roni Tabash est l'un des commerçants chrétiens les plus connus de la ville. Depuis près d'un siècle, la boutique familiale donne sur la place de la Nativité. Elle vend des articles faits à la main par des artisans locaux. Aujourd'hui, c'est à lui qu'il incombe de poursuivre cette activité, en suivant les traces de son père et de son grand-père.
"C'est généralement la période la plus chargée pour notre travail, mais aujourd'hui, il n'y a pas de travail. Nous ouvrons parce que cette place est une partie de notre cœur", a-t-il déclaré à CNA.
À cette époque de l'année, le grand arbre de Noël de Bethléem est installé à quelques mètres de là. "Cependant, notre vraie joie n'est pas l'arbre de Noël. Notre vraie joie est de laisser l'espoir pénétrer dans tous les cœurs tristes dans cette situation très difficile", a ajouté M. Tabash.
Les pas résonnent dans la basilique de la Nativité déserte. Dans la grotte de la Nativité, après la procession des frères franciscains, se trouve Fares avec sa petite fille, qui n'a même pas 5 mois. Ils sont originaires de Gaza. Sa femme est toujours à Khan Yunis, dans la partie sud de la bande de Gaza. Il parvient à avoir de ses nouvelles de temps en temps. Leur première fille est née avec un problème cardiaque et a été opérée quelques jours plus tard en Israël. Ils devaient rentrer après la rééducation, mais la guerre les a bloqués à Bethléem.
(L'histoire continue ci-dessous)
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D'autres familles de Gaza se sont retrouvées à Bethléem lorsque la guerre a éclaté. Elles sont arrivées par l'intermédiaire de la communauté religieuse internationale Shevet Achim, qui aide les enfants de Gaza, d'Irak et de Syrie à se rendre en Israël pour y subir des opérations à cœur ouvert. Tous musulmans, ils sont hébergés dans un centre d'accueil chrétien.
Lina travaille dans un hôpital pédiatrique de Bethléem, où elle est responsable du département des services sociaux. "Les gens ont peur de venir à l'hôpital ou ne peuvent pas s'y rendre", explique-t-elle. "Nous essayons d'être en contact avec eux, de les conseiller et de les rejoindre avec la voiture de l'hôpital, pour leur fournir des médicaments.
Les quelques personnes qui arrivent à l'hôpital "n'ont pas assez d'argent pour payer, bien qu'il s'agisse d'un hôpital caritatif - les frais sont très symboliques". De plus, poursuit-elle, certaines familles viennent demander un soutien financier.
Lina a déclaré qu'en tant que chrétiens vivant en Terre sainte, ils ne renonceront pas à célébrer la naissance de Jésus-Christ "parce que c'est ce qui apporte l'espoir dans nos vies. Je crois que le plus grand cadeau que Dieu nous ait fait est celui de l'espoir et avec Noël, nous nourrissons cet espoir dans nos cœurs".
Il y a un endroit où il y a beaucoup de monde à Jérusalem ces jours-ci : Les messes du dimanche à l'église latine de Santa Caterina, à côté de la basilique de la Nativité. Les gens y cherchent la paix et l'espoir.
"Nous approchons du temps de l'Avent", a déclaré à CNA le père Rami Asakrieh, curé latin de Bethléem. "Cette période sainte est toujours une invitation pour l'humanité à accepter l'invitation de Dieu, de son amour et de sa paix. Nous avons décidé de nous concentrer sur le sens de Noël plutôt que de montrer Noël, par des vêtements ou par des festivals et des marchés. Ce sont de belles choses, mais ce n'est pas le vrai sens de Noël".
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