Cité du Vatican, 23 décembre, 2023 / 5:38 PM
L'histoire est bien connue : le jeune et riche François d'Assise a librement abandonné son noble patrimoine pour servir l'Église du Christ en tant que pauvre prédicateur itinérant.
L'un des saints les plus aimés au monde, le fondateur de l'ordre franciscain se souciait profondément de la création de Dieu. Il aimait aussi Noël, la solennité de la Nativité du Seigneur.
Les méditations de saint François sur la vie du Christ l'ont amené à créer la toute première crèche à Greccio, en Italie, en 1223.
De la Terre sainte à l'Italie
On pense que l'inspiration de François pour réaliser une représentation vivante de la naissance de Jésus lui est venue de son séjour en Terre sainte en 1219 et 1220.
En voyant les lieux saints de la naissance, de la vie, de la mort et de la résurrection du Christ, ils lui paraissaient d'autant plus réels - et il voulait recréer cette expérience.
En novembre 1223, trois ans avant sa mort, saint François se trouvait à Rome pour attendre l'approbation par le pape de la règle définitive de ses frères.
Le frère et diacre connaissait déjà très bien la ville de Greccio, située à une cinquantaine de kilomètres au nord de Rome. Il y était arrivé pour la première fois plus de dix ans auparavant et y revenait fréquemment pour prêcher aux habitants de la campagne environnante.
Par la suite, un ermitage a été construit pour saint François à l'extérieur de la ville.
Avant son retour à l'ermitage, deux semaines avant Noël, François a demandé à son ami, le seigneur de Greccio Giovanni Velita, de préparer une grotte avec des animaux vivants et une crèche remplie de foin.
Le frère avait déjà reçu, lors de son audience avec le pape, l'autorisation de mettre en scène la naissance de Jésus à Bethléem.
Selon le premier biographe de saint François, frère Thomas de Celano, le frère souhaitait "re-présenter la naissance de cet Enfant à Bethléem de telle sorte que nous puissions voir de nos yeux corporels ce qu'il a souffert par manque des nécessités d'un nouveau-né et comment il a été couché dans une mangeoire entre le bœuf et l'âne".
C'est ainsi qu'en décembre 1223, dans les rochers situés à proximité de Greccio, les gens se sont pressés pour assister à cette scène simple lors de la messe de Noël.
Saint François, qui était diacre, a proclamé l'Évangile et prononcé l'homélie.
Selon les récits de l'époque, des feux ont éclairé la scène sombre tandis que les foules arrivaient à l'endroit avec des bougies et des torches.
Un témoin oculaire affirme qu'un miracle s'est produit pendant la messe ce soir-là.
Giovanni Veleti affirme qu'il a vu un véritable enfant apparaître dans la crèche vide et que saint François a pris le bel enfant dans ses bras, le serrant contre sa poitrine dans une étreinte.
Dans la période qui suivit, d'autres miracles furent rapportés, provoqués en touchant la paille de la crèche où l'Enfant Jésus était apparu.
Des guérisons miraculeuses ont eu lieu après que des morceaux de foin ont été placés sur des animaux malades ou des femmes en difficulté.
Greccio aujourd'hui
L'endroit où la première Nativité a été mise en scène peut encore être vu aujourd'hui dans l'ermitage franciscain et le sanctuaire à l'extérieur de la ville principale. Le rocher est surmonté d'un autel pour la célébration de la messe et orné de fresques représentant la naissance de Jésus.
Le pape François s'est rendu sur place à deux reprises : en 2016 et le 1er décembre 2019, lorsqu'il a signé une lettre apostolique sur le sens et l'importance des crèches.
"Tous ceux qui étaient présents" à la messe de Noël de Saint-François, a écrit le pape François dans Admirabile Signum, "ont éprouvé une joie nouvelle et indescriptible en présence de la scène de Noël". Le prêtre a ensuite célébré solennellement l'eucharistie sur la crèche, montrant ainsi le lien entre l'incarnation du Fils de Dieu et l'eucharistie. À Greccio, il n'y avait pas de statues ; la scène de la Nativité était jouée et vécue par tous ceux qui étaient présents".
(L'histoire continue ci-dessous)
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"D'une manière particulière, depuis ses origines franciscaines, la crèche nous invite à "sentir" et à "toucher" la pauvreté que le Fils de Dieu a prise sur lui dans l'Incarnation. Implicitement, elle nous invite à le suivre sur le chemin de l'humilité, de la pauvreté et de l'abnégation qui mène de la crèche de Bethléem à la croix", a écrit le pape François.
Chaque année à Noël, les habitants de Greccio organisent une reconstitution historique en direct de Saint François et de la première crèche. Cette représentation en est maintenant à sa 50e année.
Cet article a été publié le 23 décembre 2022 et mis à jour le 21 décembre 2023.
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