Il existe une fête juive parallèle, Shavu'ot, qui tombe 50 jours après la Pâque. Shavu'ot est parfois appelée la « fête des semaines », en référence aux sept semaines écoulées depuis la Pâque.
À l'origine fête des moissons, Shavu'ot commémore aujourd'hui le scellement de l'ancienne alliance sur le mont Sinaï, lorsque le Seigneur révéla la Torah à Moïse. Chaque année, le peuple juif renouvelle en ce jour son acceptation du don de la Torah.
Dans la tradition chrétienne, la Pentecôte est la célébration de la venue du Saint-Esprit sur les apôtres, Marie et les premiers disciples de Jésus, réunis dans la chambre haute.
Un vent « fort et impétueux » a envahi la pièce où ils étaient réunis, et des « langues de feu » se sont posées sur chacun d'entre eux (Actes 2:13). Ils étaient soudain capables de parler en différentes langues et d'être compris. Ce phénomène était si étrange que certains pensaient que les chrétiens étaient ivres - mais Pierre a fait remarquer qu'il n'était que « 9 heures du matin » et a déclaré que le phénomène était causé par le Saint-Esprit.
Le Saint-Esprit a également donné aux apôtres les autres dons nécessaires à l'accomplissement du grand mandat : aller prêcher l'Évangile à toutes les nations. Cela correspondait à la promesse du Christ dans le Nouveau Testament, selon laquelle les apôtres seraient « revêtus de puissance » avant d'être envoyés pour répandre l'Évangile (Luc 24:46-49).
C'est juste après la Pentecôte que Pierre, inspiré par le Saint-Esprit, a prêché sa première homélie aux juifs et à d'autres non-croyants, dans laquelle il a ouvert les Écritures de l'Ancien Testament, montrant comment le prophète Joël avait prophétisé les événements et la venue du Saint-Esprit à la Pentecôte.
Il a également annoncé aux gens que le Jésus qu'ils avaient crucifié était le Seigneur et qu'il était ressuscité d'entre les morts, ce qui leur a « coupé le cœur ». Lorsqu'ils ont demandé ce qu'ils devaient faire, Pierre les a exhortés à se repentir de leurs péchés et à se faire baptiser. Selon le récit des Actes des Apôtres, environ 3 000 personnes ont été baptisées à la suite du sermon de Pierre.
C'est pourquoi la Pentecôte est considérée comme l'anniversaire de l'Église : Pierre, le premier pape, prêche pour la première fois et convertit des milliers de nouveaux croyants. Les apôtres et les croyants, pour la première fois, étaient unis par une langue commune et par un zèle et un but communs pour aller prêcher l'Évangile.
Généralement, les prêtres portent des vêtements rouges à la Pentecôte, symbolisant le feu brûlant de l'amour de Dieu et les langues de feu qui sont descendues sur les apôtres.
Toutefois, dans certaines parties du monde, la Pentecôte est également appelée « dimanche de Pentecôte » ou « dimanche blanc », en référence aux vêtements blancs qui sont généralement portés en Grande-Bretagne et en Irlande. Le blanc symbolise la colombe du Saint-Esprit et est typique des vêtements que portent les catéchumènes désireux d'être baptisés ce jour-là.
