Les 18 pêcheurs de nationalité italienne ont été arrêtés après que des patrouilleurs libyens aient arrêté leurs navires de pêche sur la base d'allégations d'opérations dans les eaux territoriales de la Méditerranée appartenant à la Libye.
Ils sont détenus dans la deuxième ville la plus peuplée de Libye, Benghazi, qui est sous le contrôle du commandant militaire Khalifa Haftar qui contrôle la partie orientale de la nation riche en pétrole.
Les lieux de pêche sur lesquels les pêcheurs ont été arrêtés sont contestés depuis 2005, lorsque le dirigeant libyen de l'époque, Mouammar Kadhafi, a étendu les eaux territoriales du pays de 12 à 74 milles nautiques, une décision que Haftar tente de faire appliquer.
Afin de libérer les pêcheurs, Haftar voudrait que le gouvernement italien échange les 18 Italiens contre quatre ressortissants libyens condamnés pour traite d'êtres humains en 2015 et qui purgent une peine de 30 ans en Italie.
Le ministre italien des affaires étrangères Luigi Di Maio, considère qu'une telle demande d'échange est "inacceptable". "Pour sa part, le procureur italien chargé de l'affaire de traite des êtres humains, Carmelo Zuccaro, a qualifié la suggestion de Haftar de "répugnante".
Dans son discours du 18 octobre, le Pape François a également prié pour la paix et la stabilité dans la nation nord-africaine afin que "les diverses discussions en cours au niveau international ... puissent être pertinentes pour l'avenir de la Libye".
La Libye est instable depuis le "printemps arabe" de 2011 qui a conduit à l'éviction de Mouammar Kadhafi. Le pays est aujourd'hui le théâtre de querelles politiques entre l'Armée nationale libyenne (LNA) de Haftar et le gouvernement d'accord national (GNA) internationalement reconnu, basé dans la capitale, Tripoli.
2014 a été une année décisive dans la crise politique du pays après que le Congrès national général (CNG), qui a été élu en juillet 2012 avec pour mandat d'élaborer une nouvelle constitution pour le pays, a prolongé son mandat au-delà de janvier 2014, une mesure qui a suscité de nombreuses protestations.
Haftar, le commandant de l'armée libyenne de l'époque, a appelé à la dissolution du GNC, une demande que la direction du GNC a rejetée. En réponse, Haftar a exécuté l'opération "Dignity offensive" contre le Congrès national, forçant ses dirigeants à annoncer une nouvelle date d'élection.