Kolwezi possède de riches gisements de cobalt, de cuivre, d'or, d'uranium et de platine, entre autres, qui constituent un moyen de subsistance pour de nombreux habitants de la région.
Les conditions de vie des mineurs artisanaux dans la plus grande zone d'extraction de cobalt du pays sont parmi les pires au monde, a publié la direction de Bon Pasteur sur le site web de l'entité.
"Les femmes, les filles et quelque 40 000 enfants sont contraints de travailler dans des mines artisanales, dans des conditions dangereuses et insalubres, avec des outils rudimentaires et sans aucun équipement de protection. Ils travaillent pour moins d'un dollar par jour, pas assez pour survivre, tout en étant privés de leurs droits à la protection, aux soins de santé et à l'éducation", a rapporté l'organisation.
Ceux qui travaillent comme ouvriers dans cet endroit risquent leur vie tous les jours, a déclaré Sr Kabui à l'ACI Afrique le 26 février.
Elle explique : "Ce n'est pas un travail facile car certaines personnes creusent à mains nues pour obtenir les minéraux. Parfois, les excavations sont si profondes qu'elles s'effondrent sur eux".
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De nombreuses familles à Kolwezi sont dirigées par des femmes qui ont perdu leur mari dans les dangereuses activités minières, explique le membre des Sœurs du Bon Pasteur.
Pour subvenir aux besoins de leur famille, ces femmes qui n'ont pas "les muscles" pour en extraire les minéraux se livrent souvent à la prostitution, dit-elle.
Sr Kabui, qui a succédé à Sr Catherine Mutindi Kivutui, à la tête de cette organisation caritative primée, partage le défi de conseiller aux familles d'abandonner l'exploitation minière faute d'une meilleure option pour leur survie.
"Vous pensez à leur dire d'arrêter d'aller chercher les minéraux, mais vous vous demandez ensuite, et puis quoi. La plupart du temps, les gens n'ont pas d'autre choix pour survivre que d'aller extraire des minerais", dit-elle, ajoutant que la région est criblée de violence domestique et de travail des enfants.
Parmi les projets d'intervention à Bon Pasteur figurent des écoles informelles où les victimes du travail des enfants sont réhabilitées avant d'être inscrites dans des écoles régulières et un programme de formation professionnelle qui permet aux survivants de l'esclavage d'acquérir des compétences pour un mode de vie alternatif.
"Des enfants de différents âges viennent dans nos écoles. Certains viennent après des années d'esclavage sans être entrés à l'école. Nous restons avec eux pendant un certain temps, en leur faisant suivre un programme de réhabilitation avant qu'ils ne soient inscrits dans des écoles ordinaires," a déclaré Sr Kabui à l'ACI Afrique le 26 février.
Parmi les réussites de l'organisation, on peut citer celles de 81 % des enfants inscrits dans des projets éducatifs qui ont quitté les mines et de 193 enfants qui ont été réintégrés avec succès dans le système scolaire officiel.
En outre, 450 filles de l'organisation ont été formées pour accéder à des emplois décents, tandis que quelque 300 femmes et filles ont acquis des compétences pour des moyens de subsistance alternatifs.
Malgré toutes ces réalisations, Sr Kabui observe qu'il y a encore beaucoup à faire dans le pays pour mettre fin au travail des enfants et à l'esclavage moderne.
Elle dit : "Il y a trop de pauvreté et beaucoup de femmes et d'enfants sont exposés chaque jour à des expériences difficiles dans les mines. Nous essayons d'être une voix pour les sans-voix mais notre travail n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan".
Elle s'est dite optimiste qu'avec le prix Thomson Reuters, davantage de personnes se donneraient la main pour combattre ce vice qui, selon elle, a paralysé le pays d'Afrique centrale en empêchant les enfants d'aller à l'école et en laissant de nombreux veuves et orphelins lorsque des hommes meurent dans des mines.