"Nous devons regarder leurs visages et cette sculpture nous permet de le faire d'une manière artistique. Et je crois vraiment que c'est la première étape", a-t-il déclaré.
Schmalz travaille l'argile avant de couler la statue en bronze.
Au printemps, il achèvera les premières copies grandeur nature de la sculpture, dont l'une sera installée à l'extérieur de la basilique du sanctuaire national de l'Immaculée Conception à Washington.
Une autre sera placée à l'extérieur de l'Oratoire Saint-Joseph de Montréal, au Canada, et une troisième est destinée à l'Europe.
Un modèle identique plus petit de la sculpture sera installé dans le diocèse de Rome dans les semaines à venir. Le pape François a béni la sculpture le 6 février lors de son discours de l'Angélus dominical.
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"Un salut particulier va aux religieuses du groupe Talitha Kum, qui travaillent contre la traite des êtres humains. Merci pour ce que vous faites, pour votre courage. Merci à vous. Je vous encourage dans votre travail et je bénis la statue de Sainte Joséphine Bakhita", a déclaré le pape François.
M. Schmalz a expliqué qu'il avait également été inspiré par le travail de Talitha Kum pour mettre fin à la traite des êtres humains, en particulier la traite sexuelle des filles et des femmes.
"Les sœurs m'ont donné de l'espoir, parce qu'elles sont confrontées chaque jour aux véritables victimes de la traite des êtres humains, et si vous rencontrez [les sœurs], elles ont toujours cette étincelle absolue de joie et de lumière dans les yeux", a-t-il déclaré.
M. Schmalz est également le créateur de la sculpture de réfugiés "Angels Unawares", dont une copie se trouve sur la place Saint-Pierre. Il a déclaré que l'idée de la sculpture sur la traite des êtres humains est également née de son œuvre précédente.
Le cardinal Michael Czerny, qui dirige le bureau des migrants et des réfugiés du Vatican, a suggéré à M. Schmalz d'utiliser ses compétences artistiques pour créer une statue sur le thème de la traite.
Schmalz raconte que Czerny, qui est préfet par intérim du dicastère du développement humain intégral, lui a dit quelque chose qui l'a marqué.
"Il m'a dit, si nous ne prenons pas soin des gens dans votre première sculpture - c'est-à-dire la sculpture de réfugiés 'Angels Unawares' - ils finiront dans votre autre sculpture, c'est-à-dire la sculpture sur la traite des êtres humains."
"Je ne connaissais pas forcément très bien le trafic d'êtres humains, mais quand on m'a demandé de créer une sculpture à ce sujet, j'ai commencé à travailler sur le sujet", explique Schmalz.
Il a choisi de représenter Sainte Bakhita faisant sortir les gens du métro.
"Cela suggère ce que le pape François a mentionné il y a des années", a-t-il déclaré. "Le pape François a mentionné que la traite des êtres humains existera toujours si elle est maintenue dans la clandestinité".
"Eh bien, cette sculpture fait sortir artistiquement, visuellement et littéralement, ceux qui sont oubliés, ceux qui sont invisibles dans notre culture et notre société, de la terre et à la lumière du jour", a déclaré l'artiste.
"Je pense souvent que cette œuvre est l'une des premières étapes de la lutte contre la traite des êtres humains, qui consiste à faire apparaître ce mal à la lumière du jour.