Dans la vie d'un prêtre kenyan servant dans l'armée

Mgr Maswili, vêtu de son uniforme gris et vert de l'armée kenyane avec un béret bleu, était un homme différent lorsqu'il a ouvert la voie vers son bureau qui se trouve à côté de la cathédrale dans les locaux militaires. En chemin, les hommes et les femmes en uniforme ont rapidement levé et baissé les bras en signe de respect.

"Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit quand vous voyez des hommes en uniforme", a demandé l'aumônier pétillant en se mettant à l'aise dans son siège.

"Je doute que la prière soit l'une des choses que vous pensez des militaires", a-t-il proposé et ajouté, "Beaucoup de gens associent les soldats à des choses négatives seulement. Mais maintenant vous pouvez voir par vous-même qu'il y a une Église ici où les soldats consacrent leur temps à la prière en dehors de leur rôle de protection du peuple".

Depuis près de deux décennies maintenant, Mgr Maswili a servi comme prêtre dans des opérations militaires, apportant principalement un soutien spirituel aux soldats participant à leurs différentes missions dans et hors du pays et jouant un rôle de leader lorsque le clergé en service militaire est impliqué dans des questions nationales.

Son poste dans l'armée a été élevé en décembre 2016 lorsque le pape François l'a nommé administrateur apostolique de l'armée au Kenya, lui conférant des responsabilités similaires à celles d'un évêque diocésain.

Parmi les points forts de sa vocation, le jeune homme de 56 ans a été l'une des personnes qui ont choisi la voiture que le pape François a utilisée (Popemobile) lors de ses apparitions publiques lors de sa visite au Kenya en novembre 2015.

"Je considère mon rôle dans le choix de la voiture que le pape François a utilisée ici au Kenya comme l'un des points forts de ma vie de prêtre dans l'armée. Cette fois, les Forces de défense du Kenya se sont vues confier le rôle de choisir la voiture du pape. Je suis heureux parce que j'ai joué un rôle dans ce noble exercice", déclare Maswili, en racontant que c'est précisément la voiture que le pape a demandé à utiliser lors de son voyage au Mozambique en septembre de l'année dernière.

Son interaction avec des personnalités de l'Église et son désir de devenir prêtre remontent à de nombreuses années, lorsque le jeune Benjamin était servant de messe à la paroisse catholique Notre-Dame de l'Assomption dans le comté de Makueni, le diocèse catholique de Machakos au Kenya.

"J'ai commencé à servir la messe alors que je n'avais que 10 ans. J'admirais vraiment la relation que notre curé avait avec les gens, surtout les pauvres et plus je marchais avec lui, plus mon désir de devenir prêtre grandissait", raconte le clerc militaire kenyan.

Il était encore à l'école primaire lorsqu'il a rejoint la Junior Legion of Mary, une association de catholiques de moins de 18 ans qui se consacrent aux œuvres de l'Église et à celles de Marie, la mère de Jésus.

"J'avais une profonde dévotion à Marie depuis mon enfance et je sais que c'est de cette dévotion que je trouve la force de naviguer à travers les défis de la vie", dit Mgr Maswili, ajoutant qu'au moment où il a rejoint l'école secondaire, il était déjà président de la Curie de l'association, l'équivalent d'une paroisse.

Il était encore au lycée lorsqu'il a rencontré le pape Jean-Paul II lors de la première visite du Souverain Pontife au Kenya en 1980.

"J'ai vu le pape Jean-Paul lors de sa première visite au Kenya. Et j'étais très triste quand je l'ai vu partir. Je ne voulais pas qu'il parte", dit-il.

C'est également à cette époque que Mgr Maswili a eu des échanges avec le regretté Maurice Michael Cardinal Otunga qui assistait à la messe papale.

"La seule chose dont je me souviens du défunt cardinal Otunga, c'est son humilité. Je me souviens qu'il arrivait à la messe au volant d'une simple voiture Volkswagen et que les agents de sécurité essayaient de le renvoyer. Ce jour-là, l'humilité du Cardinal m'a vraiment ému", raconte-t-il.

Les deux chemins se sont à nouveau croisés lorsque Maswili a rejoint le séminaire religieux des Apôtres de Jésus en 1986 et s'est rendu à la caserne de Langata au Kenya pour son travail pastoral. Le cardinal était alors responsable de la caserne.

Après son ordination sacerdotale en 1993, le clerc des Apôtres de Jésus a été affecté à la paroisse d'Aboke dans le diocèse de Lira, en Ouganda, où il a servi comme assistant du curé pendant deux ans avant d'être confirmé comme curé de la paroisse.

Ce fut un bref passage à la paroisse, avant qu'il ne soit convoqué pour un entretien au Kenya pour un poste de prêtre dans l'armée. Mgr Maswili décrit sa transition dans l'armée comme quelque chose qu'il n'attendait pas avec impatience, mais qui a fini par l'intéresser et qui fait désormais partie de sa vie.

"Je n'ai jamais voulu avoir quoi que ce soit à faire avec l'armée. En fait, j'ai refusé le poste alors que j'étais encore dans la salle d'entretien", dit le militaire, et explique, "Je m'étais pris d'affection pour les chrétiens en Ouganda que je n'avais jamais imaginé quitter pour revenir au Kenya".

Expliquant comment il a finalement été enrôlé dans l'armée, Mgr Maswili déclare : "Mes interlocuteurs de la KCCB (Conférence des évêques catholiques du Kenya) à Westlands, Nairobi, m'ont demandé pourquoi j'étais venu d'Ouganda alors que je savais que le poste pour lequel j'étais interviewé ne m'intéressait pas. Je leur ai dit que j'étais venu parce que j'avais obéi. A leur tour, ils m'ont dit que j'étais la personne qu'ils cherchaient".

 

En tant que prêtre, servir dans l'armée signifiait que le clerc kenyan devait suivre un entraînement intensif et passer les examens physiques auxquels tous les militaires, hommes et femmes, sont soumis, y compris l'autodiscipline, le combat au corps à corps, l'entraînement au maniement des armes et la condition physique.

Mgr Maswili s'est inscrit pour cette formation à l'École de formation des forces armées (AFTC), l'actuelle Académie militaire du Kenya, et en 2000, il était prêt à partir pour sa première mission de maintien de la paix en Sierra Leone, qui, selon lui, a été l'une des missions les plus difficiles qu'il ait jamais eues.

"Ma première mission de maintien de la paix s'est déroulée dans les régions du nord de la Sierra Leone qui avaient été prises en charge par les rebelles. Les rebelles avaient détruit les locaux de la paroisse et tout le monde s'était enfui dans les buissons. Le défi consistait à faire sortir les chrétiens de leur cachette dans les buissons et à les convaincre de revenir et de reconstruire l'Église au milieu de la terreur qui les entourait", se souvient-il, ajoutant : "Mais par la grâce de Dieu, nous avons pu reconstruire l'Église et convaincre les gens de commencer à assister au service de l'Église".

Lors de sa première mission en tant que prêtre dans l'armée, Mgr Maswili s'est retrouvé au centre de la pire forme de guerre civile de tous les temps, qui a fait au moins 50 000 morts et près de 2 millions de personnes déplacées avant que la paix ne soit déclarée dans ce pays d'Afrique de l'Ouest en janvier 2002.

"C'était extrêmement difficile. Parfois, les rebelles se déguisaient en chrétiens et n'assistaient à la messe que pour recueillir des renseignements pour leurs groupes. Mais nous avons gardé la foi et soutenu les soldats jusqu'à ce que le pays devienne pacifique", dit-il.

L'ecclésiastique qui a accompagné les troupes kenyanes dans différentes autres missions de maintien de la paix dans des zones instables d'Afrique dit que le rôle d'un prêtre dans une telle mission est d'être "le visage du Christ au milieu d'un conflit".

"Le rôle d'un prêtre dans l'armée est souvent non combattant. Bien que nous suivions un entraînement au combat, nous ne sommes pas censés porter d'armes lorsque nous allons à la guerre. Au lieu de cela, nous sommes protégés par d'autres soldats", révèle-t-il et précise, "Nous sommes appelés à être le visage du Christ au milieu des conflits".

Les clercs et les catéchistes militaires, dit-il, fournissent des conseils aux soldats et à leurs familles avant et après une mission de maintien de la paix.

"Nous rassemblons les familles des soldats et les aidons à accepter la possibilité que leurs proches ne reviennent pas de la guerre. Et après leur retour, nous les conseillons à nouveau sur la meilleure façon de réintégrer les soldats dans leurs familles", explique le militaire.

A son retour de Sierra Leone en 2002, après la fin du conflit civil, Mgr Maswili a travaillé avec la marine kenyane où il a construit un bâtiment d'une église pouvant accueillir 800 personnes. L'église a été ouverte en 2004 par l'ancien président du Kenya, Mwai Kibaki.

En 2010, Mgr Maswili s'est inscrit pour une maîtrise en théologie à l'Université catholique d'Afrique de l'Est (CUEA) et s'est ensuite inscrit pour un doctorat en liturgie à la même université basée au Kenya qui appartient à l'Association des conférences épiscopales membres en Afrique de l'Est (AMECEA).

En 2013, Mgr Maswili a été affecté au quartier général de la défense et a commencé, deux ans plus tard, à construire la cathédrale Saint-Pierre-et-Paul avec une première pierre, que le pape François a bénie lors de sa première visite pastorale en Afrique qui a débuté au Kenya. L'église de 1200 places sert les soldats et leurs familles ainsi que les membres du public qui restent en marge du quartier général de la défense.

Cherchant à apaiser la crainte du public concernant l'église située au cœur du quartier général de la défense, l'ecclésiastique militaire déclare : "Les gens ont peur de venir dans cet endroit et pensent qu'il s'agit d'une installation fermée, réservée aux seuls soldats. Ce n'est pas vrai. Nous invitons tous les membres du public qui le souhaitent à venir prier avec nous. La seule chose dont ils ont besoin est leur carte d'identité (carte nationale d'identité) et la volonté de participer aux contrôles de sécurité.

Aujourd'hui, deux messes sont célébrées chaque jour dans la cathédrale militaire qui compte 26 paroisses réparties dans différentes casernes militaires du Kenya et qui sont desservies par 24 prêtres militaires et 38 catéchistes. Les prêtres aident Mgr Maswili dans l'administration des paroisses tandis qu'il s'acquitte de ses devoirs apostoliques en tant que membre de la Conférence des évêques catholiques du Kenya (KCCB), de la coordination de l'église locale et de son rapport au Saint-Siège.

"Je fais tout ce que l'évêque fait, à part ordonner des prêtres", explique-t-il.

 

Soulignant ses responsabilités au sein de l'Ordinariat militaire, Mgr Maswili dit qu'il dirige l'élaboration d'un plan stratégique et qu'il est également à l'origine de la lettre pastorale de sa juridiction ecclésiastique.

"Je veille à ce que le diocèse ait une direction adéquate et je m'assure que tous les groupes du diocèse soient pris en charge tant spirituellement que matériellement," dit-il, ajoutant que son travail consiste également à visiter les paroisses au sein des casernes militaires pour s'assurer qu'elles fonctionnent bien.

Divulguant sur sa journée typique, le clerc militaire qui séjourne dans la région de Karen à Nairobi dit qu'il commence sa journée assez tôt chaque jour.

"Ma journée commence à 4h30 du matin", dit-il.

"Je quitte la maison de Karen à temps et je m'assure d'être ici à 5 heures du matin", dit-il en référence à l'endroit où se trouve son bureau.

Il poursuit, "Puis je fais mes prières du matin et je prépare l'autel pour la messe de 6h30. Je dois aussi dire le chapelet tous les jours à 7 heures du matin avant de prendre mon petit déjeuner une heure plus tard. A 8 heures, je me présente au chef du personnel pour un briefing de ma journée puis je reprends mes activités quotidiennes".

La journée du prêtre dans l'armée se termine par un jogging.

"Je cours tous les jours pour garder la forme. Je fais aussi 21 kilomètres tous les dimanches et plus de 30 kilomètres une fois par mois", dit-il.

Dans une myriade d'autres passe-temps, l'ecclésiastique qui est un entraîneur de netball formé et qui a été président du club de netball des forces de défense aime aussi jouer au netball et au football.

Selon l'ecclésiastique militaire kenyan, l'aumônerie de la KDF est l'une des meilleures du continent, rivalisant seulement avec l'Afrique du Sud et le Nigeria.

 

"Peu de pays en Afrique disposent d'une aumônerie pour répondre aux besoins spirituels des soldats. En fait, ce n'est qu'en Afrique du Sud et au Kenya que nous avons des ordinariums militaires", dit-il, soulignant la nécessité d'avoir des installations militaires pour fournir des mécanismes spirituels et psychosociaux aux soldats.

Mgr Maswili dit qu'il tire sa force de la Parole de Dieu, de l'Eucharistie et de sa profonde dévotion à la Mère Marie.

L'Évangile de Saint Matthieu, chapitre 28:19-20, qui dit en partie : "Et je suis toujours avec vous, jusqu'à la fin du monde", a toujours été ma source de force", conclut l'ecclésiastique.

 Cet article a été publié pour la première fois par ACI Afrique le 29 février 2020