Elle a obtenu le diplôme de major de promotion de l'école que ses parents avaient contribué à fonder, puis est entrée chez les Sœurs Oblates de la Providence, l'un des deux seuls ordres religieux destinés aux femmes noires ou hispaniques. Elle restera avec ces sœurs pendant 50 ans, sous le régime des vœux.
L'habit et la messe traditionnelle en latin
Au cours de ses 50 années de vie religieuse, Sœur Wilhelmina a été témoin des changements apportés par Vatican II et a cherché à préserver l'habit, allant même jusqu'à en construire un elle-même lorsque les sœurs ont cessé d'en produire.
"Elle a passé tant d'années à se battre pour l'habit", a déclaré Mère Cecilia, qui a ajouté que Sœur Wilhelmina prenait au sérieux l'idée que l'habit signifiait que celle qui le portait était l'épouse du Christ.
Selon sa biographie, elle s'est confectionné un habit pour elle-même, créant des parties de la coiffe à partir d'une bouteille d'eau de Javel en plastique, alors même que ses sœurs ne portaient plus la leur.
Comme l'a rapporté le Catholic Key, son habit maison lui a peut-être sauvé la vie lorsqu'elle travaillait comme enseignante à Baltimore et que le col raide et haut connu sous le nom de guimpe a détourné le couteau d'un élève mécontent.
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Dans sa biographie, elle raconte qu'une sœur qui la croisait dans le couloir a pointé du doigt la coiffe traditionnelle et lui a demandé : "Tu vas porter ça tout le temps ?".
"Oui !" Sœur Wilhelmina a répondu et a plaisanté plus tard : "Je suis Sœur WIL-HEL-MINA - j'ai une VOLONTÉ d'enfer et je le pense vraiment !
Après avoir essayé pendant des années de faire revenir son ordre à l'habit, elle a entendu parler par hasard de la Fraternité sacerdotale Saint-Pierre qui a créé un groupe de sœurs, et elle a redécouvert la messe en latin et en est tombée amoureuse, a déclaré Mère Cecilia.
"Un jour, elle a fait ses valises - elle avait 70 ans - et elle est partie fonder cette communauté - un véritable acte de foi.
En 1995, avec l'aide d'un membre de la Fraternité sacerdotale Saint-Pierre, la communauté a vu le jour. Au fil du temps, elle a adopté un charisme plus contemplatif et nettement marial, en mettant l'accent sur la prière pour les prêtres.
Dans sa proposition de nouvelle communauté, Wilhelmina a dit qu'elle voulait revenir à l'observance régulière, ce qu'elle avait demandé lors du chapitre général des Sœurs Oblates de la Providence. "Le port d'un habit uniforme, la remise de toutes les sommes d'argent à un économe commun, l'obéissance à l'autorité légitime dans tous les départements, la garde de la clôture et des temps et lieux de silence, et le fait de vivre ensemble une authentique vie fraternelle ", écrivait-elle.
En bref, dans sa nouvelle communauté, elle imaginait un retour à la discipline ordinaire de la vie religieuse.
La nouvelle communauté, qui a vu le jour à Scranton, en Pennsylvanie, a suivi saint Benoît dans sa règle et a psalmodié l'office divin traditionnel en latin. En 2006, la communauté a accepté l'invitation de l'évêque Robert W. Finn à se transférer dans son diocèse de Kansas City-St. Joseph dans le Missouri.
En 2018, leur abbaye, l'Abbaye Notre-Dame d'Éphèse, a été consacrée avec Mère Abbesse Cecilia comme première abbesse et Sœur Wilhelmina sous son autorité. En 2019, sept sœurs ont quitté l'abbaye pour fonder la première maison-fille de l'ordre, le Monastère Saint-Joseph à Ava, dans le Missouri.
Aujourd'hui, les sœurs continuent de mener une vie de silence et de contemplation, en suivant la règle de saint Benoît. Elles participent à la forme extraordinaire de la messe et utilisent l'office monastique de 1962, avec son chant grégorien traditionnel, en latin.
La communauté enregistre un album dans la chapelle St. . Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres.
Dévouées à la Sainte Mère
On se souvient de Sœur Wilhelmina pour son amour de la Sainte Vierge, même dans les dernières années de sa vie, alors qu'elle souffrait d'une santé fragile.
Regina Trout, une ancienne postulante qui s'est occupée de Sœur Wilhelmina, aujourd'hui mariée et mère de famille et professeur de biologie à l'université Purdue de Fort-Wayne, se souvient de l'avoir vue visiblement émue.
"Chaque fois que vous lui parliez de Notre-Dame, vous pouviez voir cette étincelle. Elle aimait tellement la Sainte Vierge, et cela se voyait si fortement", a-t-elle déclaré.
Les dernières paroles conscientes de Sœur Wilhemina - "O Maria", chantée deux jours avant sa mort dans le cadre de l'hymne "O Sanctissima" - reflétaient sa piété profondément mariale ainsi que le charisme de la musique à succès qui glorifie Dieu et pour laquelle les Sœurs bénédictines de Marie sont connues.
"Elle aimait notre Sainte Mère", a déclaré Mère Cecilia. "C'est ce qu'elle disait à tous ceux qui venaient ici. Priez le rosaire. N'oubliez pas de prier le rosaire. Aimez la Sainte Mère. Elle vous aime."
"Sa mort a été magnifique", a déclaré l'abbesse au groupe ACI d'EWTN. "Dieu a tout arrangé.
Nous chantions "Jésus, mon Seigneur, mon Dieu, mon tout". Lorsque nous sommes arrivés à la fin du chant - 'Si je n'avais que le cœur sans péché de Marie pour vous aimer, quelle joie' - elle a ouvert les yeux et regardé vers le haut.
"Je veux dire qu'elle était dans le coma. Nous savions qu'elle nous entendait, mais elle ne réagissait pas du tout pendant quelques jours. Et puis elle a levé les yeux, le visage rempli d'éclats d'amour".
Pour l'abbesse, il semblait qu'elle était déjà au paradis à ce moment-là.