"L'état de la dépouille de Sœur Wilhelmina Lancaster a, à juste titre, suscité un grand intérêt et soulevé d'importantes questions. En même temps, il est important de protéger l'intégrité de la dépouille mortelle de Sœur Wilhelmina afin de permettre une enquête approfondie", a déclaré M. Johnston dans son communiqué.
"J'invite tous les fidèles à continuer à prier pendant cette période d'enquête pour que Dieu fasse ce qu'il veut dans la vie des Bénédictines de Marie, Reine des Apôtres, pour toutes les religieuses et pour tous les baptisés dans notre vocation commune à la sainteté, avec espoir et confiance dans le Seigneur.
Pas encore d'explication
Selon les sœurs, à un moment donné après l'enterrement, le cercueil de Sœur Wilhelmina a subi une fissure au milieu qui a laissé entrer de l'humidité et de la saleté. Après l'exhumation, on a découvert que son corps était recouvert de ce que les sœurs ont décrit comme une couche de moisissure.
CNA a interrogé Hess et un autre expert sur la possibilité que le corps ait été préservé par un processus chimique appelé "cire funéraire".
La "cire funéraire" est un phénomène naturel peu courant qui enferme un cadavre ou des parties du corps dans une coquille de tissu gras semblable à du savon, appelée adipocire, qui ralentit ou arrête le processus normal de décomposition, ce qui peut préserver les restes humains pendant de nombreuses années, voire des siècles.
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Deux "momies de savon" - surnommées "Soap Lady" et "Soap Man" - ont été exhumées en 1875 lors de travaux de creusement des fondations d'un dépôt ferroviaire dans le centre de Philadelphie, des décennies après leur mort.
"Cette préservation inhabituelle s'explique par le fait que l'eau s'est infiltrée dans le cercueil et a entraîné avec elle de la terre alcaline, transformant les graisses de son corps en savon par un type d'hydrolyse connu sous le nom de saponification", selon la Smithsonian Institution, qui a conservé les restes de l'homme dans un entrepôt climatisé au Musée d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à Washington, D.C. Les restes de la femme sont exposés au Musée Mütter de Philadelphie.
M. Hess a indiqué que le cérumen ne se matérialisait généralement que dans différentes parties du corps, mais qu'il pouvait recouvrir tout le corps. Il a ajouté que la cire funéraire se décompose avec le temps.
M. Hess a déclaré qu'il doutait "fortement" que la cire funéraire ait pu préserver le corps de Sœur Wilhelmina pour qu'il apparaisse tel qu'il est actuellement et sans odeur nauséabonde, "à moins qu'elle n'ait été dans un environnement très alcalin".
Le croque-mort Barry Lease, président et directeur général de l'Institut des sciences mortuaires de Pittsburgh, a déclaré à l'ANC qu'une analyse du sol testant le pH, ou point d'hydrogène, de l'environnement, révélerait si l'ancien lieu de sépulture de sœur Wilhelmina est fortement alcalin. Selon le musée Mütter, "la formation d'adipocères n'est pas courante, mais elle peut se produire dans des environnements alcalins, chauds et sans air, comme celui dans lequel la dame de savon a été enterrée".
M. Lease a déclaré qu'il était difficile de prévoir où en serait le processus de décomposition si le corps était recouvert d'adipocire, mais il a ajouté que la décomposition du corps "devrait être plus avancée que cela", faisant référence à une photo du corps prise par CNA le 20 mai.
"On ne devrait pas la reconnaître avec seulement un peu de moisissure sur le visage", a déclaré M. Lease.
"Un corps non embaumé resté dans le sol pendant quatre ans devrait dégager une odeur perceptible", a-t-il ajouté.
"Si vous me dites que cette femme a été enterrée dans une boîte en bois sans aucun contenant extérieur et qu'il ne faisait pas moins de zéro en Alaska, je vous le dis, je vais commencer à vouer une dévotion à cette sœur, car il se passe quelque chose de spécial là-bas", a déclaré M. Lease, un catholique pratiquant, à l'agence CNA.