Un prêtre catholique craint pour l'avenir de la population chrétienne de Gambie dans un contexte de persécution

La Gambie est le plus petit pays d'Afrique continentale, avec une population d'environ 2,2 millions d'habitants. Les chrétiens représentent environ 4,2 % de la population gambienne, qui est à 95 % musulmane. Le père Lopez estime que plus de 90 % des chrétiens de Gambie sont catholiques.

Le prêtre catholique craint que le gouvernement de la Gambie ne veuille faire du pays un État islamique.

"Des déclarations ont déjà été faites selon lesquelles la Gambie est un État islamique", dit-il, faisant allusion à la déclaration de 2015 de l'ancien président du pays, Yahya Jammeh, qui a déclaré que la Gambie était un État islamique, affirmant qu'il voulait éloigner davantage le pays d'Afrique de l'Ouest de son passé colonial.

Dans l'entretien accordé le 16 avril à ACI Afrique, le père Lopez s'est dit préoccupé par le fait que le prochain sommet de l'Organisation de la coopération islamique (OCI), qui se tiendra en Gambie, pourrait être l'occasion de revenir sur la question de l'islamisation.

Le membre du clergé du diocèse de Banjul, qui est également directeur de Radio Veritas, a critiqué les autorités de régulation des médias en Gambie pour avoir permis à une section d'imams d'inciter à l'animosité religieuse en direct à la radio, affirmant que l'organisme qui est censé réguler le contenu radiophonique dans le pays "est compromis".

Il s'est également interrogé sur la multiplication des mosquées dans tout le pays : "Beaucoup d'argent vient d'Arabie Saoudite et est utilisé pour construire des mosquées. Et maintenant, nous avons des mosquées partout. Le rythme auquel les mosquées sont construites en Gambie est très alarmant. Pourtant, pas un centime de ces fonds n'est utilisé pour construire des chapelles".

Ce n'est pas la première fois que des rapports font état d'une discrimination croissante à l'égard des chrétiens en Gambie.

Avant le Ramadan 2021, le gouvernement gambien a adopté un projet de loi autorisant les femmes fonctionnaires à quitter le travail plus tôt pendant le mois sacré. Selon le gouvernement, cette mesure devait permettre aux femmes de préparer des repas pour leur famille afin de rompre le jeûne le soir. Survenant juste après la fin du carême, cette mesure a été critiquée par les chrétiens de Gambie, qui se sont demandés pourquoi ils n'étaient pas autorisés à interrompre leur travail pendant le carême.

Les membres du Conseil chrétien de Gambie (CCG), composé des Églises catholique, anglicane et méthodiste, ont, par le passé, demandé que les mots "État laïque" soient spécifiés dans le préambule de la future Constitution de la Gambie, afin d'écarter les craintes de voir le pays devenir un État islamique.

Selon le père Lopez, l'Église catholique de Gambie est tenue en haute estime en raison de son rôle dans le développement du pays.

"Bien que nous soyons une minorité, les catholiques de Gambie sont très respectés en raison de l'empreinte laissée par les premiers missionnaires dans le pays. Ils ont joué un rôle déterminant dans les secteurs de la santé et de l'éducation, en construisant des installations qui sont utilisées par les catholiques et les non-catholiques", a déclaré le père Lopez.

Il a ajouté que les agences catholiques de développement et d'aide humanitaire travaillant en Gambie ne font aucune discrimination fondée sur la religion.

La Gambie ne compte qu'un seul diocèse, celui de Banjul, qui couvre l'ensemble du pays. Le diocèse est dirigé par l'évêque Gabriel Mendy. Ce Gambien de 57 ans, membre de la Congrégation du Saint-Esprit sous la protection du Cœur Immaculé de Marie (Spiritains/Pères du Saint-Esprit), est à la tête du diocèse depuis février 2018.

Les statistiques fournies par le père Lopez indiquent que la Gambie compte 22 prêtres catholiques autochtones qui desservent les 22 paroisses du diocèse de Banjul, dont la plupart sont éloignées. Les prêtres missionnaires des pays voisins, en particulier du Nigeria, assistent les prêtres de Banjul.

Les prêtres de Gambie sont soutenus par les 45 catéchistes du pays. Vingt d'entre eux travaillent à plein temps et sont rémunérés par le diocèse, tandis que les autres aident bénévolement l'Église à temps partiel.

Le rôle des catéchistes dans le diocèse de Banjul remonte à la première évangélisation du pays, explique le père Lopez. "Les catéchistes ont aidé les premiers missionnaires à traduire. Ce sont eux qui ont évangélisé les régions reculées et difficiles d'accès. Leur rôle est toujours vital puisqu'ils accompagnent certains de nos prêtres qui ne sont pas gambiens", ajoute-t-il.

Outre la menace extrémiste, l'Église catholique de Gambie doit relever le défi de l'évangélisation.

"Nous perdons nos catholiques au profit des églises évangéliques qui viennent prêcher l'évangile de la prospérité. De cette manière, elles apparaissent très attrayantes pour nos membres. Elles utilisent tous les moyens pour attirer les catholiques, y compris en organisant des croisades bruyantes sur les marchés", a déclaré le père Lopez à ACI Afrique.

En dépit de tous ces défis, l'Église catholique de Gambie est restée résistante et présente un immense potentiel de croissance.

Le père Lopez a ajouté : "Nous venons de célébrer Pâques et avons reçu de nombreux convertis par le sacrement du baptême. Nos églises sont toujours pleines. Nous opérons toujours dans un espace sûr. L'avenir de l'Église catholique en Gambie est prometteur".