Élu en 1978, il est le premier pape non italien depuis 455 ans.
Homme de prière
Jean-Paul II était un homme de prière profonde qui aimait et faisait confiance à Dieu, et avait également une profonde dévotion pour Marie. Le rosaire était l'une de ses prières préférées, et il a même donné à l'Église une nouvelle façon de contempler les vérités sur Jésus sous la forme des Mystères lumineux du Rosaire,
Mario Enzler, un ancien membre de la Garde suisse qui a servi Jean-Paul II, a déclaré qu'il espère que les gens se souviendront de la simplicité du pape - une qualité qu'il a eu le privilège d'observer de première main.
Enzler, aujourd'hui professeur et auteur du livre "J'ai servi un saint", raconte la première fois qu'il a rencontré Jean-Paul II, en 1989. C'était très peu de temps après qu'il ait commencé comme Garde Suisse, au troisième étage du palais apostolique. Il a reçu un appel lui annonçant que le Saint-Père quittait son appartement pour se rendre au bureau du secrétaire d'État.
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Le protocole pour les gardes était alors de s'assurer que personne ne circulait dans le couloir, et de se tenir au garde-à-vous lorsque le pape passait. Parfois, le pape s'arrêtait pour parler aux gardes, mais souvent non.
Dans ce cas, lorsque Jean-Paul passait, il s'arrêtait, et Enzler restait au garde-à-vous.
Il m'a dit : "Vous devez être un nouveau", se souvient Enzler. Il s'est présenté.
"Il m'a laissé finir ma phrase, m'a serré la main... puis il a pris sa main à deux mains et a dit : "Merci Mario, de servir qui sert. Puis il est parti", a dit Enzler.
"Le concept de leadership serviteur s'est, si je puis dire, tatoué sur mon âme", se souvient-il.
"Parce qu'il ne savait même pas qui j'étais, il a vu que j'étais un nouveau, et il a été assez gentil pour s'arrêter, me serrer la main, me demander mon nom ; mais il a dit : "Merci de servir qui sert".
"La première fois que je l'ai rencontré, j'étais évidemment très émotive. J'étais très émotive quand il est venu. Je pouvais sentir qu'il était spécial - il avait quelque chose de différent."
Enzler dit qu'il rencontre aujourd'hui beaucoup de jeunes qui ne connaissent pas vraiment le pape bien-aimé.
"C'était un génie, un homme de prière... mais il pouvait mettre n'importe qui à l'aise. Peu importe qu'il ait parlé à un prix Nobel ou à un sans-abri, du président d'un État à un instituteur de maternelle", a déclaré M. Enzler.
"Il était capable de mettre tout le monde à l'aise... c'était juste avec un geste, une caresse, un mot, ou juste avec une étreinte ou un simple regard. Je dirais que dans 1000 ans, on se souviendra de lui à cause de sa simplicité".
Engagement avec le monde
Weigel, auteur de la biographie définitive de Jean-Paul II, a, pendant des décennies, fait la chronique de l'engagement du pape auprès des leaders civiques, et de la façon dont il a influencé le paysage politique qu'il a habité.
Le pape a rencontré des dizaines de personnalités politiques au cours de 38 visites officielles, 738 audiences et des réunions avec des chefs d'État, y compris le président Ronald Reagan, quelques jours seulement avant que ce dernier ne demande à Mikhaïl Gorbatchev de "démolir" le mur de Berlin.
"Il se considérait comme le pasteur universel de l'Église catholique, traitant avec des acteurs politiques souverains qui étaient aussi soumis à la loi morale universelle que n'importe qui d'autre. Je pense qu'il avait aussi un sens très aigu des possibilités politiques", a déclaré M. Weigel.
"Il était prêt à prendre des risques, mais il appréciait aussi que la prudence soit la plus grande des vertus politiques. Et je pense qu'il était très respecté par les dirigeants politiques du monde entier en raison de son intégrité transparente. Son attitude essentielle envers ces hommes et ces femmes était la suivante : comment puis-je vous aider ? Que puis-je faire pour vous aider ?
Malgré sa perspicacité politique, Jean-Paul II comprenait son rôle comme étant avant tout un leader spirituel, plutôt que politique.
Ceci est particulièrement évident, dit Weigel, quand on se rappelle les discours du saint dans sa Pologne natale lors de sa visite en 1979 - l'une des premières visites hors d'Italie qu'il ait faite en tant que pape.
"Ce n'est pas qu'il n'ait pas parlé de politique en premier lieu, il n'a pas parlé de politique du tout", a déclaré M. Weigel.
"En plus de reconnaître la présence de représentants du gouvernement à son arrivée à Varsovie le 2 juin, et de reconnaître leur présence à son départ de Cracovie le 10 juin, il les a simplement ignorés".
Le pays était alors sous le régime communiste. Le catholicisme était une pièce maîtresse de la culture polonaise, comme il l'avait été pendant des siècles, malgré les efforts des communistes pour l'éradiquer.
"Il a parlé à son peuple de la culture polonaise, de ce qui faisait de la Pologne la Pologne. Et au centre de cela, bien sûr, en plus d'une histoire, d'un langage et d'une littérature spécifiques, l'intensité de la foi catholique polonaise".
Le premier impact du pape sur le monde des affaires, dit Weigel, a été son rôle central dans la création de la révolution de conscience qui a rendu possible la révolution non violente de 1989 et l'effondrement du communisme en Europe centrale et orientale.
Jean-Paul II a eu une capacité d'encouragement remarquable, a dit M. Weigel, en ce sens qu'il a su éveiller le courage qui est en chacun de nous.
"Il a incarné la vertu cardinale du courage, que nous appelons parfois la force d'âme. Et cela était basé sur la foi", a-t-il dit.
"Cela était enraciné dans la conviction absolue que parce que Dieu le Père avait ressuscité Jésus de Nazareth d'entre les morts, et l'avait constitué comme Seigneur et Sauveur, Dieu allait finalement obtenir ce qu'il voulait dans l'histoire. Et notre tâche n'est pas d'imaginer que nous allons déterminer l'issue finale de l'histoire".
Après la visite de Jean-Paul II dans sa Pologne natale en 1979, il faudra encore une décennie avant que le parti Solidarité en Pologne, avec les encouragements du pape, obtienne finalement une majorité au Parlement et que, dans une large mesure, le pays se libère pacifiquement des chaînes du communisme.
Weigel dit qu'il croyait que le communisme européen se serait effondré à un moment donné de sa propre "invraisemblance" - le système était tellement contradictoire avec la nature essentielle de la personne humaine, dit-il, qu'il était voué à s'effondrer à un moment donné.
"La raison pour laquelle il s'est effondré à ce moment-là, en 1989... c'est à cause de cette révolution de conscience. Cela a donc fait une énorme différence. Elle a accéléré l'effondrement du communisme européen, et elle a entraîné sa disparition sans effusion de sang massive".
Les gens ont tendance à oublier, a-t-il dit, que la façon normale dont le XXe siècle a affecté les changements sociaux massifs a été une énorme effusion de sang. Il y a eu très peu de cela pendant la révolution qui a renversé le communisme dans une grande partie de l'Europe en 1989 - seule la Roumanie a connu une violence généralisée.
"A tous les autres égards, cette grande tyrannie a été démantelée sans effusion de sang. C'est remarquable, et cela n'aurait peut-être pas eu lieu de cette façon, et cela ne serait certainement pas arrivé à ce moment précis en l'absence de Jean-Paul II".
Saints amis
L'un des héritages les plus durables de Jean-Paul II est le nombre énorme de saints qu'il a reconnus : il a célébré 147 cérémonies de béatification au cours desquelles il a proclamé 1 338 bienheureux, ainsi que 51 canonisations pour un total de 482 saints.
Mère Teresa de Calcutta est peut-être la plus célèbre des contemporaines de Jean-Paul II qui est maintenant officiellement une sainte.
Pier Giorgio Frassati, que Jean-Paul II a béatifié en 1990, est un autre saint bien connu que le pape a contribué à faire connaître au monde.
Enzler écrit dans son livre qu'il y a plusieurs autres amis de Jean-Paul qui seront probablement bientôt des saints, comme le cardinal Bernadin Gantin, un prélat du Bénin qui a été doyen du collège des cardinaux - et qui a confirmé Enzler quand il était enfant.
Même les parents de Jean-Paul sont en route vers la sainteté, après que l'archevêque de Cracovie, Mgr Marek Jędraszewski, ait annoncé en mars 2020 que l'archidiocèse avait ouvert leur procès de béatification.
Voyages
Jean-Paul II a visité quelque 129 comtés durant son pontificat - plus que tout autre pape n'en avait visité jusqu'alors.
Il a également créé les Journées mondiales de la jeunesse en 1985, et a présidé 19 d'entre elles en tant que pape.
Selon M. Weigel, Jean-Paul II a compris que le pape doit être présent aux peuples de l'Église, où qu'ils se trouvent.
"Il a choisi de le faire par ces longs voyages, qui, a-t-il insisté, n'étaient pas des voyages, mais des pèlerinages", a déclaré M. Wegel.
"C'était le successeur de Pierre, en pèlerinage dans différentes parties du monde, de l'Église. Et c'est pourquoi ces pèlerinages étaient toujours construits autour d'événements liturgiques, de la prière, de l'adoration de la Sainte Eucharistie, de rassemblements œcuméniques et interreligieux - tout cela faisait partie d'une expérience de pèlerinage".
Dans la seconde moitié du XXe siècle, une période de grands changements et de bouleversements sociaux, les longs voyages de Jean-Paul II, au cours desquels il a proclamé l'Évangile à des foules immenses et fait la une partout où il est allé, étaient exactement ce dont le monde avait besoin, a déclaré M. Weigel.
"À un moment de l'histoire où l'Église semblait vraiment sur la défensive, où de nombreux dirigeants de l'Église semblaient avoir perdu confiance dans la capacité de proclamer l'Évangile, il était très important que cette personnalité humaine convaincante montre à quel point l'Évangile est vital et vivant à la fin du 20e siècle et au début du 21e. Je pense donc qu'elle était bien adaptée à l'époque", a-t-il déclaré.
"Les saints étaient des gens normaux"
Comme son amie Sainte Thérèse de Calcutta, Jean-Paul II a parfois souffert de périodes d'obscurité et de doute. Ses journaux intimes, publiés en 2014, le montrent agonisant, se demandant s'il en faisait assez pour servir Dieu.
Outre la souffrance spirituelle, le pape a subi une tentative d'assassinat par un terroriste turc le 13 mai 1981, qui lui a tiré dans la poitrine, après quoi il a pardonné à son agresseur et a attribué sa survie à l'intercession de Marie.
Il a également connu d'autres problèmes de santé sous la forme d'une grave maladie de Parkinson dans les dernières années de sa vie.
C'est le fait qu'il ait pu surmonter les périodes sombres grâce à la prière qu'Enzler trouve le plus remarquable.
"Il était sans peur. Il n'avait peur de rien. Et c'est là que je pense que l'émulation vient pour moi", a déclaré Enzler.
"Il savait que la souffrance était obligatoire, parce que la souffrance appartient à un évangile supérieur... c'est ce qu'il m'a essentiellement montré, c'est que le sacrifice et la souffrance sont rédempteurs."
Bien sûr, Jean-Paul II n'est pas sans critiques, et son pontificat n'est pas au-dessus des critiques.
Jean-Paul II a souvent été critiqué pour la façon dont il a traité les abus du clergé durant son pontificat, les critiques pointant particulièrement du doigt les crimes de Marcial Maciel, le désormais célèbre fondateur de l'ordre religieux des Légionnaires du Christ. Maciel n'a été démis de son ministère qu'après que le cardinal Ratzinger soit devenu le pape Benoît XVI.
"Je pense qu'il est important que les gens comprennent que, bien que cet homme ait de grands dons spirituels, de grands dons intellectuels, une personnalité lumineuse, une capacité singulière d'amitié et de leadership, c'est aussi un être humain normal", a déclaré M. Weigel.
"Il a eu ses nuits sombres, il a eu ses questions, il a eu ses luttes... et on ne devrait pas le transformer en saint ornement de voiture en plastique. Sa sainteté est suffisamment lumineuse à travers cet être humain remarquablement engageant et attirant, pour que vous n'ayez pas à le plastifier.
"Un énorme potentiel pour l'avenir"
Jean-Paul II était un érudit qui a promulgué le Catéchisme de l'Église catholique en 1992, et a également réformé les Codes de droit canonique oriental et occidental pendant son pontificat.
En plus de nombreux livres, Jean-Paul II est également l'auteur de 14 encycliques, 15 exhortations apostoliques, 11 constitutions apostoliques et 45 lettres apostoliques.
Enzler a recommandé de reprendre les nombreux écrits du pape, comme son encyclique Ex Corde Ecclesiae de 1990. Enzler a trouvé ce document utile alors qu'il commençait une école classique avec sa femme.
"En 27 ans de pontificat, il est certain qu'il a écrit ou parlé de nombreux sujets que nous essayons d'une manière ou d'une autre de comprendre. Essayons simplement de trouver ce qu'il a dit".
Pour sa part, M. Weigel affirme que l'Église ne fait que commencer à déballer ce qu'il appelle le "magistère" de Jean-Paul II, sous la forme de ses écrits et de son influence intellectuelle.
Aux États-Unis et dans le monde entier, par exemple, la Théologie du corps de Jean-Paul II reste très influente.
"Vous avez toute une génération de catholiques, maintenant dans la trentaine, la quarantaine et la cinquantaine, laïcs, religieux et clergé, qui continuent à s'inspirer de Jean-Paul II", a déclaré M. Weigel.
"Donc si vous le soustrayez de ces biographies, on ne sait pas très bien ce que vous obtenez, mais on sait très bien ce que vous n'obtiendriez probablement pas, ce qui est ce genre de ferveur évangélique. Une grande partie de l'Église serait encore coincée en mode de maintien institutionnel".
La ferveur évangélique de Jean-Paul II a pris racine notamment en Afrique. Comme mentionné précédemment, Jean-Paul II avait une amitié particulière avec le cardinal béninois Bernadin Gantin, et a visité l'Afrique à de nombreuses reprises.
"Jean-Paul II était fasciné par l'Afrique ; il voyait le christianisme africain comme un christianisme vivant, une sorte d'expérience de la fraîcheur de l'Évangile dans le nouveau testament, et il était très désireux de soutenir cela, et de le soulever", a-t-il déclaré.
"Il était très intéressant de constater que lors des deux synodes sur le mariage et la famille en 2014 et 2015, certaines des plus fortes défenses de la compréhension classique de l'Église sur le mariage et la famille provenaient des évêques africains. Certains d'entre eux sont des chrétiens de première et deuxième génération, profondément formés à l'image de Jean-Paul II, qu'ils considèrent comme un évêque modèle".
"Je pense que, où que vous regardiez dans l'Église mondiale, les parties vivantes de l'Église sont celles qui ont accepté le Magistère de Jean-Paul II et de Benoît XVI comme l'interprétation authentique de Vatican II. Et les parties mourantes de l'Église, les parties moribondes de l'Église sont celles qui ont ignoré ce Magistère".
