Matt Talbot est né à Dublin le 2 mai 1856 dans une famille pauvre de la classe ouvrière. Il est le deuxième d'une famille de douze enfants - dont neuf ont survécu à la petite enfance - et grandit dans la pauvreté et l'alcoolisme, dans le sillage de la Grande Famine irlandaise.
Il abandonne l'école sans savoir lire ni écrire et commence à travailler pour un marchand de vin à l'âge de 12 ans, où il prend l'habitude de goûter à la boisson, rentrant souvent ivre à la maison. Au début de son adolescence, Talbot avait déjà développé une dépendance à l'alcool, qui l'a consumé pendant la décennie suivante.
Près de 100 ans après sa mort, de nombreuses personnes aux prises avec l'alcoolisme ou la toxicomanie continuent de venir prier sur la tombe du vénérable Matt Talbot, à l'église Notre-Dame-de-Lourdes de Dublin. Crédit : Cograng, CC0, via Wikimedia Commons
De nombreuses personnes aux prises avec l'alcoolisme ou la toxicomanie continuent de venir prier sur la tombe du vénérable Matt Talbot, à l'église Notre-Dame-de-Lourdes de Dublin, près de 100 ans après sa mort. Crédit : Cograng, CC0, via Wikimedia Commons
Bien qu'il ait occupé divers emplois en tant qu'ouvrier non qualifié sur les docks de Dublin, puis en tant que maçon, ses salaires étaient souvent dilapidés au pub, ce qui le laissait dans un état de dénuement et de désespoir.
Le tournant se produit en 1884, lorsqu'à l'âge de 28 ans, Talbot, sans le sou et humilié après s'être vu refuser un crédit, fait le serment de changer ses habitudes. Il se confesse et s'engage solennellement à s'abstenir de boire de l'alcool pendant trois mois. Cet engagement initial a été la première étape d'un parcours de sobriété qui a duré toute sa vie et qui a été sous-tendu par une profonde conversion spirituelle.
Au milieu des difficultés du sevrage, Talbot s'est tourné vers la prière et a trouvé du réconfort dans la présence réelle de Jésus dans l'Eucharistie ainsi que dans le rosaire. Il finit par embrasser une vie de prière, de pénitence et de dévouement à l'Église. Il a rejoint de nombreux groupes de prière et confréries, qui lui ont donné un fort sentiment d'appartenance à la communauté. Il devient l'un des premiers membres de la Pioneer Total Abstinence Association of the Sacred Heart (Association pionnière pour l'abstinence totale du Sacré-Cœur), fondée à Dublin en 1898.
Grâce à sa sobriété retrouvée, Talbot peut enfin apprendre à lire et à écrire, ce qui lui permet d'approfondir sa foi. Il a lu les biographies de Sainte Catherine de Sienne, de Saint Vincent de Paul, de Saint Philippe Néri, de Saint Thomas More et de nombreux autres saints, ainsi que "La pratique de la perfection et des vertus chrétiennes" de Saint Alphonse Rodriguez, "Croissance en sainteté" du Père Frederick William Faber, et "La vraie dévotion à Marie" de Saint Louis de Montfort.
Le sanctuaire Matt Talbot à Dublin. Crédit : Courtney Mares/CNA
Le sanctuaire de Matt Talbot à Dublin. Crédit : Courtney Mares/CNA
Talbot était "un homme pauvre qui a vécu une vie extraordinairement concentrée", selon le père Hugh O'Donnell, qui a servi au sanctuaire Matt Talbot pendant 20 ans.
Le père O'Donnell a déclaré à l'ANC que même si Talbot continuait à travailler dans un environnement difficile sur les quais, il était "toujours concentré sur le divin".
"La prière était pour lui comme une respiration", a déclaré M. O'Donnell. "Ce n'était pas un effort. C'était ce qu'il aimait faire.
"Il était capable de faire son travail, mais à chaque fois qu'il y avait une pause dans son travail, il lisait ou priait", a-t-il ajouté.
