« En ce moment, mes pensées se tournent tout particulièrement vers les missionnaires : vers ceux qui, les premiers, ont apporté le message du Christ à ces îles et vers ceux qui continuent à servir ici aujourd'hui », a-t-il déclaré le 7 mai 1984. « Il n'est pas possible de raconter toute l'histoire de l'Évangile en Papouasie-Nouvelle-Guinée, mais je souhaite rendre hommage à l'histoire sacrée de l'évangélisation.
Le pape a rappelé la première tentative d'évangélisation des Maristes en 1847, qui ont été contraints de partir. Ils ont été suivis cinq ans plus tard par les missionnaires du PIME, mais eux aussi ont été contraints de partir après trois ans de travail sur l'île.
Ce n'est qu'avec l'arrivée des Missionnaires du Sacré-Cœur en 1882 que l'île a connu une nouvelle ère d'« évangélisation ininterrompue », a expliqué Jean-Paul II.
En 1885, les Missionnaires du Sacré-Cœur ont poursuivi leur travail missionnaire dans une nouvelle région de l'île, cette fois le long de la zone côtière connue sous le nom de Papouasie. C'est là, le 4 juillet, que le « Saint Sacrifice de la Messe a été offert à Dieu pour la première fois en terre papoue », a rappelé Jean-Paul II.
Lors de sa cérémonie d'adieu à l'île, le 10 mai 1984, le Saint-Père a déclaré : « J'ai été témoin de la façon dont la foi catholique s'est profondément enracinée dans ce pays et a commencé à porter généreusement ses fruits. Je vois un grand espoir pour l'avenir de l'Église en Papouasie-Nouvelle-Guinée ».
Jean-Paul II est retourné sur l'île pour la deuxième fois en 1995. Cette fois, c'était pour célébrer la béatification du premier bienheureux de Papouasie-Nouvelle-Guinée, Peter To Rot.
Peter To Rot était un catholique de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui a servi de catéchiste dans son village après que leur prêtre ait été emmené par l'armée japonaise dans un camp de travail pendant la Seconde Guerre mondiale. Le prêtre a laissé à To Rot la responsabilité de catéchiser le village et lui a dit avant qu'il ne soit emmené : « Aidez-les, pour qu'ils n'oublient pas Dieu ».
Malgré l'oppression japonaise, To Rot a travaillé en secret pour garder la foi. Grand défenseur du mariage chrétien, il s'est efforcé de défier la loi japonaise, qui autorisait les hommes à prendre une seconde épouse.
Vers la fin de la guerre, les règles contre la liberté religieuse sont devenues encore plus strictes, toute forme de prière étant interdite. To Rot a été arrêté et envoyé dans un camp de travail manuel en 1944 pour sa désobéissance continuelle. En 1945, il a été tué par injection létale et est considéré comme un martyr de la foi catholique.
Lors de la messe de béatification du 17 janvier 1995, Jean-Paul II a déclaré que le « témoignage de l'Évangile de To Rot a inspiré d'autres personnes, dans des situations très difficiles, parce qu'il a vécu sa vie chrétienne avec tant de pureté et de joie ».
