Thea Bowman - Soeur religieuse, avocate des droits civils, candidate à la sainteté

Ce courage, a déclaré Mme Smith à CNA, fait partie de la personnalité charismatique de Sr Bowman qui a voyagé, enseigné et parlé dans tout le pays.

Sœur Thea est née Bertha Bowman à Yazoo City, Mississippi, en 1937, d'un père avocat et d'une mère enseignante.

Bien qu'elle ait été élevée dans la religion protestante, elle a décidé de devenir catholique à l'âge de neuf ans. En visitant diverses confessions chrétiennes, elle a été émue par la gentillesse et la générosité des Sœurs franciscaines de l'Adoration perpétuelle, dont elle a ensuite fréquenté l'école.

À l'âge de 15 ans, elle s'installe dans le Wisconsin et entre au noviciat de l'ordre. Bien que ses parents aient essayé de persuader leur fille d'entrer dans une communauté afro-américaine, elle était déterminée à entrer chez les Sœurs Franciscaines de l'Adoration Perpétuelle, dont la chaleur et l'amour l'avaient attirée vers la foi catholique six ans auparavant.

À l'époque, elle était la première et la seule sœur noire de la communauté de La Crosse. Smith a déclaré que Bowman avait rencontré quelques cas de racisme même au sein du couvent.

"Je n'ai jamais vu aucun exemple de racisme s'étendre à Soeur Thea lorsqu'elle était dans notre communauté, mais il y a des soeurs d'autres communautés, des soeurs afro-américaines, auxquelles Thea a apparemment mentionné que de temps en temps, certaines de nos soeurs aînées, qui n'avaient jamais côtoyé quelqu'un d'afro-américain, n'étaient pas toujours positives à l'égard de Soeur Thea", a-t-elle déclaré.

Lorsqu'elle a commencé à enseigner dans une école primaire catholique de La Crosse, Bowman enseignait la diversité raciale et l'importance de l'amour.

"Elle a appris aux enfants à utiliser leur main. Et les cinq doigts étaient les cinq couleurs différentes de la peau, noir et brun, jaune et rouge et blanc", a déclaré Mme Smith.

"Et elle savait que nous n'étions pas tous un melting-pot. Elle n'a jamais été très intéressée par cette métaphore particulière. Elle était beaucoup plus intéressée à dire que nous sommes plutôt comme une salade", a poursuivi Smith. "Donc quand vous êtes une salade, vous ne perdez pas vos caractéristiques, vous restez des individus. Et tout l'intérêt est de s'aimer les uns les autres. Et c'est ce qu'elle a fait".

Alors que le mouvement des droits civils se développait dans les années qui ont suivi, Bowman a travaillé pour faire avancer la justice raciale. Elle a contribué à la création de la Conférence nationale des sœurs noires et a plaidé pour une représentation accrue des Américains dans les instances dirigeantes de l'Église. Elle a appelé à davantage de rencontres entre les catholiques blancs et non blancs, et à l'accueil de musiques issues de différents milieux culturels.

Sr Bowman devient une oratrice reconnue et parcourt le pays pour parler de la race et de la foi catholique. Elle a continué à voyager et à enseigner même après avoir été diagnostiquée d'un cancer du sein en 1984, décrochant même une interview avec 60 Minutes.

En 1989, Bowman a prononcé ce qui allait devenir un discours célèbre lors de la réunion de printemps de la conférence des évêques américains.

"Que signifie être noir et catholique", demandait Sœur Thea. "Cela veut dire que je m'apporte moi-même, mon moi noir."

"J'apporte toute mon histoire, mes traditions, mon expérience, ma culture, mes chants et danses afro-américains, mes gestes, mes mouvements, mon enseignement, ma prédication, ma guérison et ma responsabilité comme un don à l'Église."

Bowman a eu un impact profond sur les évêques et sur de nombreuses autres personnes qui ont entendu ses paroles.

"Quand ce discours a été terminé, ils l'ont fait rouler hors du podium et l'ont fait sortir dans une salle. Et un par un, les évêques se sont approchés d'elle et se sont agenouillés devant elle, dans son fauteuil roulant, et lui ont demandé sa bénédiction. C'est dire à quel point ils pensaient à elle", a déclaré Smith.

Bowman est décédé le 30 mars 1990. Sa cause de canonisation a été ouverte par le diocèse de Jackson en 2018.

Selon Smith, l'impact de Bowman se fait encore sentir après sa mort, avec des écoles portant le nom de la soeur, des événements organisés à sa mémoire, des monuments commémoratifs établis en son honneur et au moins 40 livres mentionnant son histoire et son influence.

Smith a déclaré que Bowman trouverait probablement de l'espoir dans les récentes protestations exigeant l'égalité raciale et la justice au lendemain de la mort de George Floyd.

"En ce moment, c'est un moment où nous apprenons. Je pense que les gens aux États-Unis en apprennent beaucoup plus sur notre histoire, comment nous avons été terribles pour les Amérindiens et comment nous avons été terribles pour les Afro-Américains, et donc nous apprenons l'histoire", a-t-elle déclaré. "Thea savait tout cela et elle a fait savoir qu'elle le savait".

"Je suis sûre qu'elle regarde ce qui se passe aux États-Unis. Et je pense qu'elle encourage les Afro-Américains et toutes les personnes qui ont été victimes de la douleur et de l'injustice", a poursuivi Mme Smith. "Elle est très soucieuse que les gens soient traités équitablement, qu'ils soient traités comme des enfants de Dieu. Elle serait donc heureuse de ce qui se passe".