La «chaise de Saint-Pierre» historique exposée au public dans la basilique vaticane pour la première fois depuis 150 ans

La chaise est censée être comprise comme la « cathèdre » de l'enseignant », a expliqué l'historienne de l'art Elizabeth Lev à l'ANC. « Elle symbolise le devoir du pape de transmettre l'enseignement du Christ de génération en génération.

« Son ancienneté (IXe siècle) évoque une papauté qui a traversé les âges, de saint Pierre qui gouvernait une Église en fuite tentant d'évangéliser avec la puissance de l'Empire romain essayant de le faire taire, à l'établissement de l'Église catholique et à son enracinement dans la Ville éternelle, jusqu'à notre 266e successeur de saint Pierre, le pape François », a-t-elle expliqué.

Une histoire riche en rebondissements
La chaise en bois elle-même est chargée d'histoire. Selon le Vatican, le siège en bois a probablement été offert par l'empereur Charles le Chauve au pape Jean VIII en l'an 875 pour le couronnement de Noël de l'empereur dans l'ancienne basilique Saint-Pierre. Une représentation de l'empereur figure sur la traverse de la chaise, et ses panneaux d'ivoire illustrent les travaux d'Hercule ainsi que d'autres scènes de la mythologie grecque.

Le panneau d'information situé près de la chaise dans la basilique Saint-Pierre informe les visiteurs que « peu après l'an 1000, la Cathedra Petri a commencé à être vénérée comme une relique du siège utilisé par l'apôtre Pierre lorsqu'il prêchait l'Évangile, d'abord à Antioche, puis à Rome ».

La Fabrique de Saint-Pierre, l'organisme responsable de l'entretien de la basilique, affirme qu'« il n'est pas exclu que ce siège impérial du IXe siècle ait ensuite intégré le panneau représentant les travaux d'Hercule, qui appartenait peut-être à l'origine à un siège papal antérieur et plus ancien ».

Avant de remettre le siège à sa place dans le monumental reliquaire du Bernin, les experts du Vatican effectueront une série de tests de diagnostic avec le Cabinet de recherche scientifique des Musées du Vatican. L'ancien siège a été retiré et étudié pour la dernière fois entre 1969 et 1974 sous le pape Paul VI, mais il n'a pas été montré au public.

La récente restauration des œuvres du Bernin dans la basilique, financée par les Chevaliers de Colomb en vue de l'année jubilaire 2025 de l'Église catholique, a permis de retirer la chaise de la sculpture en bronze au mois d'août.

Le pape François a pu voir la relique en avant-première au début du mois d'octobre et une photo de ce moment - le montrant assis dans un fauteuil roulant devant la Chaire de saint Pierre - est rapidement devenue virale. Par la suite, le pape a demandé que la relique soit exposée pour être vénérée par le public.

François a finalement décidé que la Chaire de Saint Pierre - un symbole de l'unité de l'Église sous l'instruction du Christ - serait dévoilée au public lors de la messe de clôture du Synode sur la synodalité.

« Le pape François a été exceptionnellement généreux avec les fidèles en ce qui concerne l'exposition des reliques », a déclaré M. Lev. « Il a sorti les ossements de saint Pierre peu après son élection, il a exposé le suaire de Turin en 2015, et maintenant il a sorti la Chaire de Pierre pour la vénérer dans la basilique. »

« À notre époque virtuelle, où règne une grande confusion entre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas, le pape François nous a encouragés à nous confronter à ces anciens témoins de notre foi et de nos traditions. »

Fête de la Chaire de Saint-Pierre
La fête de la Chaire de Saint-Pierre, célébrée chaque année le 22 février, remonte au quatrième siècle. Saint Jérôme (347-420 apr. J.-C.) a fait part de son respect pour la « Chaire de Pierre », écrivant dans une lettre : « Je ne suis d'autre chef que le Christ : « Je ne suis d'autre chef que le Christ, c'est pourquoi j'entre en communion avec la Chaire de Pierre, car je sais qu'elle est le roc sur lequel l'Église est bâtie ».

Comme l'a expliqué le pape Benoît XVI dans une catéchèse en 2006 : « Cathedra signifie littéralement le siège établi de l'évêque, placé dans l'église mère d'un diocèse, qui, pour cette raison, est connue sous le nom de “cathédrale”.

C'est le symbole de l'autorité de l'évêque et, en particulier, de son « magistère », c'est-à-dire de l'enseignement évangélique que, en tant que successeur des apôtres, il est appelé à sauvegarder et à transmettre à la communauté chrétienne.

Lorsqu'un évêque prend possession de l'Église particulière qui lui a été confiée, il s'assied sur la cathèdre, a expliqué Benoît XVI : « De ce siège, en tant que maître et pasteur, il guidera le chemin des fidèles dans la foi, l'espérance et la charité ».

Le premier « siège » de l'Église fut la chambre haute, et il est probable qu'une place spéciale ait été réservée à Simon Pierre dans cette pièce où Marie, mère de Jésus, priait également avec les disciples », a-t-il ajouté.

Benoît XVI a décrit le ministère de Pierre comme un voyage de Jérusalem à Antioche, où il a été évêque, et enfin à Rome. Il a noté que le siège de Rome, où Pierre a finalement « terminé sa course au service de l'Évangile par le martyre », a été reconnu comme le siège de ses successeurs, la cathèdre représentant la mission confiée à Pierre par le Christ.

« C'est ainsi que le siège de Rome, qui avait reçu les plus grands honneurs, a aussi l'honneur que le Christ a confié à Pierre d'être au service de toutes les Églises particulières pour l'édification et l'unité de tout le peuple de Dieu », a-t-il déclaré.

Le chef-d'œuvre baroque du Bernin
Le reliquaire monumental du Bernin pour la Chaire, commandé par le pape Alexandre VII et achevé en 1666, est l'une des œuvres d'art les plus emblématiques de la basilique Saint-Pierre. Le Bernin a enchâssé la relique en bois dans un trône en bronze doré, surélevé de façon spectaculaire et couronné par une représentation en vitrail du Saint-Esprit, symbolisé par une colombe, entourée d'anges sculptés.

Le trône de bronze est soutenu par les statues massives de quatre docteurs de l'Église - deux de l'Ouest, saint Augustin et saint Ambroise, et deux de l'Est, saint Jean Chrysostome et saint Athanase - qui symbolisent l'unité de l'Église à travers les âges, rassemblant les enseignements des Pères de l'Église latins et grecs. Au sommet du trône, des chérubins tiennent une tiare papale et des clés symbolisant l'autorité papale.

Sur la chaise elle-même, trois bas-reliefs en or représentent les épisodes évangéliques de la remise des clés (Matthieu 16, 19), « Pais mes brebis » (Jean 21, 17) et le lavement des pieds (Jean 13, 1-17).

La restauration en cours du monument du Bernin sur l'autel de la Chaire, ainsi que la restauration récemment achevée du baldacchino, est significative non seulement à la lumière de l'année jubilaire 2025, mais aussi du 400e anniversaire de la consécration de l'actuelle basilique Saint-Pierre en 2026.

« Célébrer la « Chaire » de Pierre, a déclaré Benoît XVI, signifie lui attribuer une forte signification spirituelle et la reconnaître comme un signe privilégié de l'amour de Dieu, l'éternel Bon Pasteur, qui a voulu rassembler toute son Église et la conduire sur le chemin du salut.