Les catholiques orientaux entament le jeûne de la Nativité pour se vider comme l'a fait le Christ dans l'Incarnation

Il y a plusieurs jours saints pendant le jeûne : l'entrée de la Theotokos (Mère de Dieu) dans le temple le 21 novembre, la fête de saint Nicolas de Myre le 6 décembre et la maternité de sainte Anne (conception de la Theotokos) le 8 ou le 9 décembre. C'est pourquoi de nombreux chrétiens atténuent le jeûne par des célébrations. Saint Nicolas, alias le Père Noël, est particulièrement vénéré par les chrétiens d'Orient. Pendant le jeûne, plusieurs prophètes, dont Daniel, sont également commémorés en tant que saints.

Le dernier jour du jeûne, le 24 décembre, est particulièrement strict. Les chrétiens jeûnent jusqu'à la fin des vêpres et de la Divine Liturgie (messe) et partagent ensuite un repas appelé Sainte Cène, qui est un repas festif mais sans viande, composé d'aliments traditionnels.

« C'est une période de repentir, de prière, de jeûne et d'aumône », a déclaré le père John Russell, prêtre ruthène byzantin d'Allen Park (Michigan), lors d'un entretien avec l'ANC. « C'est un temps de méditation sur l'incarnation de Notre Seigneur, Jésus-Christ. Dieu s'est fait homme pour que nous puissions devenir Dieu ». Russell fait ici référence au concept théologique de divinisation ou de théosis, qui est l'effet transformateur de la grâce de Dieu.

« Jésus nous a enseigné à jeûner, à faire l'aumône à ceux qui le demandent et à nous réengager dans une prière régulière. Cette saison est l'occasion de nous engager envers le Christ », a déclaré Mme Russell, tout en soulignant qu'il s'agit d'actions pratiques qui favorisent les vertus de la foi, de l'espérance et de l'amour.

« Nous avons besoin de ces actions pour grandir et devenir ce que nous sommes censés être », a-t-il ajouté. « C'est une occasion de communier avec Dieu et de grandir dans la foi et l'espérance.

« Le jeûne est un moyen de nous libérer des passions, d'apprendre à notre corps que ce n'est pas parce qu'il a un désir ardent que nous devons toujours le satisfaire et y succomber », a-t-il poursuivi. « Il n'y a rien de mal à manger, mais lorsque nous nous entraînons à ne pas manger lorsque notre corps nous le demande, cela nous apprend à ne pas faire des choses qui sont des péchés. Lorsque notre corps crie aux péchés de la chair, nous sommes renforcés pour résister à ces appels ».

M. Russell compare la pratique du jeûne pénitentiel à la prescription d'un médecin pour retrouver la santé.

Pendant le jeûne, les chrétiens sont appelés à imiter Jésus-Christ et sa « kénose », c'est-à-dire le fait de se vider et de se sacrifier. L'épître de saint Paul aux Philippiens dit que « bien qu'ayant la forme de Dieu, [Jésus] n'a pas considéré l'égalité avec Dieu comme une chose à exploiter, mais il s'est dépouillé lui-même en prenant la forme d'un esclave » (Ph 2, 6-7).

En nous vidant de nous-mêmes par le don sacrificiel, nous devenons plus semblables à Dieu, a déclaré M. Russell, ajoutant que les factures d'épicerie devraient diminuer lorsque les chrétiens s'abstiendront de manger certains repas, ce qui leur permettra de dépenser la somme équivalente en aumônes.

« C'est un outil qui nous libère de l'esclavage des passions de la chair », a-t-il ajouté.

M. Russell a déclaré que la Sainte Cène de la veille de Noël était particulièrement émouvante, car il s'agit d'une « fête de jeûne paradoxale et d'un repas symbolique », sans viande et simple. Une miche de pain symbolise le Christ, le pain de vie, par exemple, et une bougie allumée représente l'étoile de Bethléem.

Le père Alexei Woltornist, prêtre de l'Église catholique grecque melkite, a déclaré dans un courriel à CNA que « le jeûne n'est pas une punition ».

« Il s'agit d'une idée fausse très répandue, selon laquelle certains considèrent le succès d'un jeûne en fonction de la misère qu'il leur procure », a-t-il déclaré. « Cela va directement à l'encontre de l'instruction du Christ de ne pas défigurer nos visages lorsque nous jeûnons par des signes extérieurs de jeûne... Nous devrions exsuder la joie lorsque nous jeûnons ».

Il poursuit : « Lorsque nous jeûnons, il est également essentiel que nous augmentions nos prières. Si nous ne prions pas en même temps que nous jeûnons, nous devenons comme les démons, car ils ne mangent pas et ne prient pas non plus. Tout cela pour que nous puissions ordonner correctement nos vies, pour que nous soyons spirituellement fortifiés par Dieu et pour que nous puissions accomplir l'Évangile. Beaucoup de chrétiens se concentrent sur le jeûne, mais ils doivent prendre la fête encore plus au sérieux. Si quelqu'un ne voit pas, après Noël, que nous sommes pleins de joie pour la théophanie de Dieu révélée comme venant à nous sous la forme d'un bébé, c'est que nous jeûnons mal ».

Paraphrasant un livre du deuxième siècle de notre ère, « Le berger d'Hermas », M. Russell a encouragé les chrétiens en disant : « Un bon jeûne est un jeûne où l'on se sent à l'aise et où l'on se sent à l'aise : « Un bon jeûne consiste à prendre ce que l'on aurait mangé et à le donner à ceux qui en ont besoin. Il ne suffit pas de ne pas manger. Le but du jeûne est de créer un surplus que l'on peut donner. Le jeûne permet de faire l'aumône, et l'aumône est l'un des objectifs du jeûne en premier lieu. C'est pour que vous ayez plus à partager ».