À l'occasion de son anniversaire sacerdotal, un archevêque ougandais témoigne du pouvoir salvateur du Saint-Sacrement

« C'est la prière et la dévotion au Saint Sacrement qui m'ont permis de poursuivre la paix et d'être solidaire des enfants qui dormaient dans le froid dans la ville de Gulu pendant l'insurrection, avec mes frères et sœurs de l'initiative de paix Acholi », a déclaré l'archevêque Odama dans son homélie à la cathédrale Saint-Joseph de l'archidiocèse de Gulu.

Il a ajouté : « Nous ne nous en sommes peut-être pas rendu compte à l'époque, mais ce qui nous donnait de la force, c'était la prière. La prière et l'adoration du Saint Sacrement tous les jeudis m'ont beaucoup aidé ».

Évoquant son expérience pendant la guerre, l'archevêque catholique de 77 ans a déclaré : « À certains moments, nous allions dans la brousse et je n'étais pas sûr de revenir. Mais j'ai parlé à Jésus en lui disant : « Tu m'as appelé et maintenant tu m'envoies dans la brousse. Je ne sais pas comment les choses vont se passer là-bas. Si tu ne me sauves pas, moi et ceux qui m'accompagnent, cela dépend de toi. Mais il m'a dit ces mots : « N'aie pas peur, je suis avec toi. Je suis avec toi. Et en effet, la paix a fonctionné ».

Dans son homélie, Mgr Odama a exhorté le peuple de Dieu à cultiver une relation personnelle avec Dieu dans le Saint-Sacrement.

Le livre « Stop Fighting, Start Talking : Archbishop John Baptist Odama », dont John Ashworth est l'auteur, détaille les expériences de l'archevêque Odama pendant le conflit avec la LRA, en mettant l'accent sur la place que la prière et l'adoration du Saint-Sacrement ont occupée dans sa vie.

Dans ce livre, lancé à l'occasion du jubilé sacerdotal d'Odama, Ashworth, qui a beaucoup écrit sur la paix et la réconciliation dans les pays autrefois ravagés par la guerre et les conflits en Afrique de l'Est, raconte comment l'archevêque catholique ougandais et d'autres dirigeants de l'ARLPI ont risqué leur vie en se rendant dans la brousse pour rencontrer les rebelles.

Dans le livre que Paulines Publications Africa (PPA) a récemment publié, le père Carlos se souvient : « Alors que nous roulions, nous n'avons pas été surpris de rencontrer des gens qui nous faisaient constamment signe de nous arrêter. Tous les habitants des environs de Gulu connaissaient la voiture de l'archevêque. L'un d'entre eux s'est littéralement arrêté devant nous et a levé les bras avec anxiété. Faites demi-tour immédiatement. Vous ne savez pas que les rebelles sont devant vous ? Bien sûr que nous le savions, c'était la raison pour laquelle nous allions là-bas. Mais nous ne devions le dire à personne. Nous avons répondu : « Merci, mon ami ». Priez pour nous. Et nous avons continué à rouler ».

Lors du lancement du livre, M. Ashworth s'est souvenu de sa joie lorsqu'un groupe d'entités catholiques l'a approché pour lui demander d'écrire l'histoire de l'archevêque Odama.

« Il y a environ trois ans, lorsqu'on m'a demandé d'écrire sur notre oncle, Mgr Odama, j'ai été très heureux de le faire », a déclaré l'auteur basé au Kenya.

Dans le livre, M. Ashworth raconte qu'il a été contacté par l'agence Caritas irlandaise, Trocaire, au nom d'un groupe d'agences Caritas Internationalis, qui lui a demandé s'il accepterait d'écrire la biographie de l'archevêque, un projet qu'elle essayait de mettre sur pied depuis quelques années.

M. Ashworth, qui collabore avec des représentants de l'Église au Soudan et au Soudan du Sud depuis plus de quarante ans, se souvient d'avoir rencontré l'archevêque Odama, lorsque le chef de l'Église a tendu la main au Soudan pour connaître certaines des expériences du pays d'Afrique du Nord-Est en matière de paix et de droits de l'homme. « Les évêques du Soudan m'ont envoyé pour les représenter et partager nos expériences avec l'archevêque de Gulu de l'époque », a déclaré M. Ashworth à propos de l'archevêque Odama.

Expliquant la structure de l'ouvrage de 200 pages, M. Ashworth a déclaré : « Le livre couvre certains des conflits de la LRA. Il couvre l'ARLPI, mais il nous ramène aussi aux premières années de l'archevêque, et nous emmène au-delà du conflit de la LRA dans la guérison, la réhabilitation et la restauration post-conflit ».

Au cœur du livre, deux thèmes que Mgr Odama souhaitait voir explorés : celui de la spiritualité et celui de l'humanité.

À propos de la spiritualité, M. Ashworth a expliqué : « Comme nous le savons très bien au sein de notre Église catholique, l'activisme qui n'est pas enraciné dans la spiritualité peut être mal orienté et même nuisible à la fois à l'activiste et à la société. L'archevêque en est parfaitement conscient ».

Malgré son emploi du temps chargé, où les gens faisaient la queue devant son bureau dès le matin, en particulier lorsqu'il était Ordinaire local de Nebbi puis de Gulu, l'archevêque Odama réservait toujours une journée entière par semaine à la prière et au jeûne.

Dans le livre, Mgr Odama déclare : « Après la messe, tous les jeudis, j'exposais le Saint-Sacrement. Et puis j'ai fait quelque chose de plus. Au lieu d'aller prendre mon petit-déjeuner, j'ai refusé d'y aller. Je suis resté là. Pas de petit-déjeuner. Pas de déjeuner. Je resterai toute la journée.

Le chef de l'Église catholique ougandaise terminait l'adoration et procédait à la bénédiction avec les sœurs qui se joignaient habituellement à lui. « Nous disons les prières du soir ensemble et nous avons la bénédiction. C'est ce qui s'est passé depuis l'an 2000 jusqu'à aujourd'hui. Tous les jeudis, je suis à l'adoration ».

Grâce à deux passages bibliques qui lui venaient souvent à l'esprit pendant la méditation devant le Saint-Sacrement, Mgr Odama trouvait la force et le courage nécessaires pour faire face aux difficultés et aux dangers qui l'entouraient.

L'autre point sur lequel l'archevêque Odama voulait insister dans le livre était le dépassement de ce que M. Ashworth a décrit lors du lancement du livre comme « des groupes d'identité étroits et exclusifs tels que la tribu, la nationalité, la race, la croyance ou l'affiliation politique ».

Mgr Odama était partisan de « considérer tous les êtres humains comme nos frères et sœurs, dans la mesure où l'on peut vraiment dire “ma tribu, c'est l'humanité” », a rappelé M. Ashworth.

Outre l'impact de l'archevêque Odama sur le peuple de Dieu en Ouganda et au-delà en tant qu'artisan de la paix, le livre d'Ashworth explore les influences et les expériences du ministère, qui ont contribué à former la spiritualité de l'archevêque en tant qu'« évêque de la paix », qui valorise la vie et la dignité de l'être humain par-dessus tout.

Le livre, qui a été très bien accueilli lors de son lancement en tant que ressource historique importante, est disponible au prix de 10 dollars dans les librairies gérées par la Pieuse Société des Filles de Saint-Paul (FSP), plus connue sous le nom de Sœurs pauliniennes.

Né le 29 juin 1947 dans la région nord de l'Ouganda, Mgr Odama a été ordonné prêtre du diocèse catholique d'Arua le 14 décembre 1974. Le 23 février 1996, le pape Jean-Paul II l'a nommé évêque pionnier du diocèse catholique de Nebbi.

Il est resté à la tête du diocèse de Nebbi jusqu'au 2 janvier 1999, date à laquelle il a été nommé premier ordinaire local du nouvel archidiocèse catholique de Gulu.

En 2004, l'ARLPI, l'organisation interconfessionnelle qu'il dirigeait, a reçu le prix Niwano pour la paix pour ses efforts de consolidation de la paix dans le nord de l'Ouganda.

Mgr Odama, qui a été président de la Conférence épiscopale ougandaise (UEC) pendant deux mandats consécutifs, s'est également vu décerner un doctorat honorifique en philosophie par l'université de Gulu en 2017 pour son travail de médiation en faveur de la paix et de la réconciliation dans le nord de l'Ouganda, autrefois en proie à des conflits.

L'archevêque catholique ougandais est également le lauréat du prix 2012 de l'artisan de la paix décerné par World Vision, une organisation chrétienne de secours, de développement et de plaidoyer qui travaille avec les enfants, les familles et les communautés pour vaincre la pauvreté et l'injustice.