La guerre et les luttes économiques menacent la tradition centenaire de l'artisanat à Bethléem

« Les familles essaient de couvrir les pertes avec leurs biens privés, mais ce n'est plus possible », explique M. Giacaman. « Au bout du compte, les gens s'enfuient, ils partent à l'étranger, et malheureusement, parmi eux, il y a beaucoup de chrétiens.

L'un des frères de Jack Giacaman est parti aux États-Unis, un autre à Dubaï. « J'ai grandi dans une école catholique, nous étions 55 élèves - six musulmans, 39 chrétiens, dont huit filles. Qui est resté dans le pays ? Les musulmans, deux filles et moi. Tous les autres sont partis à l'étranger ; leurs enfants n'ont plus aucun lien avec Bethléem.

Le seul à avoir fait le chemin inverse est son cousin Bassem Giacaman, venu il y a quelques années de Nouvelle-Zélande pour gérer l'entreprise familiale, voisine de celle de Giacaman.

Dans l'atelier de Bassem, des toiles d'araignée recouvrent deux grandes statues, le bois est rongé par les vers, et dans la boutique, les lumières éclairent des produits que personne ne vient acheter. Malgré tout, il affirme qu'il ne reviendra pas en arrière.

« Je suis revenu pour m'occuper de l'entreprise familiale », explique-t-il. « Je ne veux pas vendre l'atelier parce que c'est ici que se trouve notre histoire - celle de mon père, de mon grand-père et d'autres avant moi. C'est notre histoire en tant que chrétiens de Bethléem ».

« Nous prenons les choses au jour le jour », poursuit-il. « Nous essayons de vendre en ligne, et de cette manière, nous nous en sortons, mais les frais d'expédition ne cessent d'augmenter. Je ne cherche pas de dons, je veux juste travailler et donner du travail à mes ouvriers. »

Les artisans de Bethléem sont presque tous chrétiens. Ils travaillent principalement le bois d'olivier. Les troncs empilés dans leurs entrepôts, façonnés par leurs mains et dans leurs ateliers, sont transformés en croix, en crèches, en personnages de la Nativité et en décorations de Noël.

Aujourd'hui, nombre de ces articles sont couverts de poussière sur les étagères des magasins, les machines des ateliers restent inutilisées la plupart du temps, la main-d'œuvre a été réduite de moitié et les travailleurs restants ne travaillent généralement que deux ou trois jours par semaine - il n'y a tout simplement pas assez de travail pour tout le monde.

Ceux qui le peuvent tentent de vendre en ligne, survivant grâce à quelques commandes de l'étranger, mais l'augmentation des taxes, des droits de douane et des lois de plus en plus restrictives compliquent la situation.

À côté de la basilique de la Nativité, Roni Tabash continue de diriger l'entreprise familiale, l'une des plus connues de la ville. L'année prochaine, cela fera 100 ans que le magasin vend des articles faits main par des artisans locaux. « Nous fournissons de l'emploi à 25 familles, soit plus d'une centaine de personnes », a-t-il déclaré à CNA.

Au seuil de l'entrée de la boutique, Tabash regarde les rues vides autour de l'église de la Nativité. « L'année dernière, nous espérions qu'après Noël, la guerre serait terminée, mais ce n'est toujours pas le cas. La situation empire ; les pèlerins ne viennent plus à Bethléem. Les gens luttent et n'achètent pas. Pour nous, artisans, la situation est vraiment difficile », a-t-il déclaré.

Son père, Victor, âgé de 80 ans, était également présent dans la boutique. Il est rentré chez lui il y a quelques jours, après un long séjour à l'hôpital. « Dès que cela a été possible, il est venu au magasin ; c'est sa vie », a déclaré M. Tabash. « Ce sera son 61e Noël au magasin. Je dis parfois que nous n'avons pas besoin de rester ouverts tous les jours, mais il dit que nous devons ouvrir, pour l'espoir ».

M. Tabash fêtera Noël avec sa famille. « En tant que chrétiens, nous voulons fêter Noël parce que, pour nous, Noël est une lumière dans la nuit. C'est notre foi, qui est plus forte que tout. Mais nous espérons la paix, car notre avenir et celui de nos enfants sont menacés ».

Sous l'arcade de la place de la Mangeoire, les volets des boutiques de souvenirs sont tous baissés.

« Je peux encore travailler dans mon atelier », a déclaré à CNA Robert Giacaman, un proche de Bassem et Jack. « Nous recevons quelques demandes, mais pas comme avant. Nous essayons de donner du travail à nos employés. Beaucoup ne peuvent plus subvenir aux besoins de leur famille ou à l'éducation de leurs enfants... Une génération entière est en train de disparaître. »

Robert a fait visiter son atelier à CNA pour expliquer comment une crèche est créée. « Nous achetons le bois dans la région de Ramallah parce que les oliviers y sont plus grands. Après avoir sélectionné le bois, nous ébauchons le tronc à l'aide d'une scie et découpons des morceaux à la taille nécessaire pour le personnage. Nous utilisons un pantographe pour les travaux les plus grossiers et des toupies pour les détails. Vient ensuite la phase de ponçage et de polissage ».

Artiste complet - il est également peintre et sculpteur - Robert intègre des idées artistiques dans son travail. « Je donne toujours des instructions à mes ouvriers : comment travailler, faire attention au grain du bois et comment finir les pièces. J'essaie de les sensibiliser à ce côté artistique ».

Il est également actif dans des associations chrétiennes, notamment avec les Scouts catholiques de Terre Sainte. C'est pourquoi il vit la préparation de Noël avec une intensité particulière.

« Nous voulons montrer aux chrétiens du monde entier que nous vivons Noël quelle que soit la situation dans laquelle nous nous trouvons », explique-t-il. « Ces deux dernières années ont été assez tristes, mais dans nos cœurs, il y a la joie de Noël. Nous voulons envoyer un message de paix au monde, car la paix doit commencer dans la ville où le Christ est né. J'espère que cette année, Noël apportera la paix au monde entier.