Il était de mon devoir d'être là : Un prêtre catholique sur les lieux de la collision aérienne mortelle à Washington, DC

M. Edlefsen s'est mis en rapport avec un paroissien et Chevalier de Colomb qui avait une expérience dans le domaine du maintien de l'ordre. Le paroissien a escorté le prêtre jusqu'à l'aéroport et au salon Admirals d'American Airlines.

« Nous avons pu être présents, non seulement auprès des familles endeuillées, mais aussi auprès du personnel qui, en se rendant au travail ce matin, ne savait pas qu'il allait être touché », a déclaré M. Edlefsen.

M. Edlefsen est resté auprès des familles, les écoutant et priant avec elles alors qu'elles attendaient des nouvelles de leurs proches décédés dans l'accident. Ce n'est qu'après une heure du matin que les familles ont appris qu'il n'y avait aucun survivant.

« Vers une heure ou une heure et demie, les forces de l'ordre de Washington sont arrivées et ont annoncé aux familles qu'il n'y avait pas de survivants », se souvient M. Edlefsen. « En passant de la recherche et du sauvetage à la récupération, l'identification des corps et des restes des personnes décédées peut prendre un certain temps. C'était donc un coup dur pour ces familles ».

Ce crash est le premier accident majeur d'un avion commercial américain depuis près de 16 ans.

M. Edlefsen a souligné l'importance du respect de la vie privée des familles endeuillées, qui « essaient encore de comprendre ce qui s'est passé ».

« Une telle tragédie ne provoque pas seulement du chagrin, mais c'est un chagrin très intime », a-t-il déclaré. « C'est probablement l'un des moments et l'une des situations de deuil les plus intenses qu'il m'ait été donné de voir au cours de mes 24 années de sacerdoce.

La tragédie est particulièrement dévastatrice en raison de son ampleur. L'avion transportait 60 passagers et quatre membres d'équipage, tandis que l'hélicoptère avait à son bord trois soldats. Les effets se sont répercutés dans tout le pays, car les passagers de l'avion venaient de toutes les régions des États-Unis, notamment de Wichita (Kansas), de Boston et de Washington (D.C.).

« D'habitude, ces événements se produisent au sein des familles, une ou deux à la fois », a déclaré M. Edlefson. « Mais là, il s'agit de plusieurs familles. Plusieurs personnes ont perdu plusieurs êtres chers. Tout le monde est en état de choc. Ils ne savent pas quoi dire ni comment réagir. Et ils attendent les meilleures nouvelles ».

Lorsqu'on lui a demandé comment il avait réagi en tant que ministre, M. Edlefsen a répondu qu'il s'était contenté d'être présent.

« Le principe de base est de ne rien dire », a-t-il déclaré. « Vous êtes simplement présent. Vous écoutez.

Dans la douleur, il est essentiel d'être présent et d'écouter, a expliqué M. Edlefsen.

C'est difficile à expliquer, mais la plupart du temps, il est bon de dire « Pouvons-nous prier ensemble ? Et il faut que ce soit simple et court », a-t-il ajouté. « Mais pour l'instant, la meilleure chose à faire est de ne rien dire. Ce qui compte, c'est la présence et l'assurance de votre présence. Mais aussi, peut-être, une volonté de prier, peut-être de donner une bénédiction à quelqu'un s'il le demande. Mais la présence visible de l'Église est absolument essentielle ».

Le père Edlefsen doit offrir une messe de veille à 17h30 ce samedi pour les victimes de l'accident et leurs familles, ainsi que pour les autres personnes impliquées - le personnel d'American Airlines, le personnel de l'aéroport Reagan, les premiers intervenants et toutes les personnes qui ont travaillé dans l'ombre.