"J'ai su dès que cela s'est produit que je devais aller prier sur la tombe du père Tolton... Nous avons besoin de l'aide du père Tolton pour celui-ci. [Puis] peut-être une semaine plus tard, j'ai écrit une prière demandant à Dieu de nous aider à surmonter le racisme par l'intercession du père Tolton", a-t-il dit.
Le père Zehnle a commencé le pèlerinage il y a quatre ans, après être rentré de ses études à Rome et être entré dans la vie paroissiale à Quincy. Son arrivée a coïncidé avec le 130ème anniversaire du retour de Tolton de Rome à Quincy, et il a décidé d'organiser un pèlerinage pour célébrer la vie du saint homme. Comme les paroissiens appréciaient ce pèlerinage, le père Zehnle décida de poursuivre l'événement à l'occasion de l'anniversaire de la mort de Tolton.
"Je pense que quiconque entre en contact avec l'histoire de Tolton, vous n'avez pas besoin de lire beaucoup sur lui avant que soudainement il y ait quelque chose dans sa vie, mais juste une sorte de prise sur vous et de vous y amener", a-t-il dit.
Environ 30 personnes ont assisté à l'événement pendant les deux premières années, mais la troisième année, peu après que Tolton ait été déclaré Vénérable, 150 personnes ont assisté à l'événement. Cette année, 145 personnes ont prié sur la tombe de Tolton.
Le père Zehnle a déclaré que la majorité des participants au pèlerinage avaient une dévotion permanente pour Tolton. Il a déclaré que le saint homme a eu un profond impact sur Quincy et qu'on se souvient de lui comme d'une personne dévouée à la dignité humaine. Il a dit que lorsque les paroisses étaient divisées en fonction des lignes ethniques, le prêtre accueillait tous les gens à la messe, quelle que soit leur appartenance ethnique.
"Il n'a jamais hésité à exercer un ministère auprès des gens, sans tenir compte de la couleur de leur peau. Il servait les gens parce qu'il était catholique, parce qu'ils venaient à lui en ayant besoin d'aide et quelle qu'en soit la forme. C'est une approche honnête de la vie", dit-il.
Le père Tolton est né esclave dans le Missouri le 1er avril 1854 de parents catholiques, Peter Paul et Martha Jane.
Peter Paul s'est échappé peu après le début de la guerre civile et a rejoint l'armée de l'Union, mourant peu après. Martha Jane s'est ensuite enfuie dans l'Illinois en 1862 avec Augustus et ses frères et soeurs, Charley et Anne.
Auguste se rendit à Rome en 1880 pour assister à un séminaire de la Congrégation de la Propagation de la Foi. Il est ordonné prêtre à l'Archbasilique de Saint-Jean de Latran le Samedi Saint 1886, et est renvoyé en Illinois pour servir dans le diocèse d'Alton. Il travaille dans une paroisse de Quincy, mais se heurte à l'opposition d'un prêtre blanc et, en 1889, il obtient l'autorisation d'être transféré dans l'archidiocèse de Chicago.
À Chicago, il fonde une paroisse noire, Saint Monica's. Il meurt le 9 juillet 1897 d'un coup de chaleur et d'un arrêt cardiaque, à l'âge de 43 ans.
