Saint Valentin, patron des amoureux : 14 février

Dans la plupart des magasins, au cours des semaines précédant la Saint-Valentin, vous trouverez probablement une pléthore de cartes roses et rouges, des boîtes de chocolats Russell Stover en forme de cœur et des décorations représentant des chérubins joufflus presque nus tirant sur des cœurs à l'aide d'arcs et de flèches.

On est loin du véritable saint Valentin, martyr chrétien qui fut matraqué et décapité pour sa foi.

On est également loin d'un rituel romain de fertilité célébré le 14 février, au cours duquel les hommes couraient dans les rues en giflant les femmes avec la chair d'animaux récemment sacrifiés.

Comment un saint à la mort aussi atroce a-t-il pu être associé à une fête consacrée à l'amour, aux chocolats et aux chérubins joufflus ?

Selon l'encyclopédie catholique, au moins trois St-Valentin différents ont été répertoriés dans les premières histoires de martyrs sous la date du 14 février. On parle également d'un saint Valentin africain, un chrétien de la première heure qui a été persécuté avec ses compagnons, mais il semble que l'on ne sache rien d'autre sur ce saint possible.

Le saint Valentin célébré aujourd'hui pourrait avoir été deux personnes différentes. Selon l'un des récits, saint Valentin était prêtre à Rome et selon l'autre, il était évêque d'Interamna (aujourd'hui Terni). Ces deux hommes ont été persécutés et finalement tués pour leur foi, et enterrés quelque part le long de la voie flaminienne. Il est également possible qu'il s'agisse de la même personne.

« Il s'agit soit d'un prêtre et médecin romain qui a été martyrisé, soit de l'évêque de Terni, en Italie, qui a également été martyrisé à Rome vers 270 par Claude le Goth, l'empereur romain de l'époque, explique le père Brendan Lupton, professeur agrégé d'histoire de l'Église au séminaire de Mundelein, dans l'Illinois.

Saint Valentin - qu'il soit prêtre ou évêque - a été martyrisé le 14 février, date aujourd'hui célébrée comme la Saint-Valentin. Selon la plupart des récits, il a été battu puis décapité, après une période d'emprisonnement.

La dévotion locale à son égard s'est répandue et le pape Jules Ier a fait construire une basilique dédiée au saint à environ trois kilomètres de Rome, sur le lieu de sépulture de Valentin. Son crâne est aujourd'hui conservé dans la basilique Santa Maria de Rome et est décoré de couronnes de fleurs le jour de sa fête.

Selon M. Lupton, saint Valentin a été l'un des premiers martyrs chrétiens lorsque la persécution générale des chrétiens a commencé dans l'empire romain.

« Plus ou moins à cette époque, en particulier vers le milieu du troisième siècle, il y a eu une sorte de crise dans le monde romain, connue sous le nom de crise du troisième siècle, où le monde romain était vraiment en grand péril », a déclaré M. Lupton à CNA. « Il y avait une forte inflation. Il y avait des incursions barbares à l'époque. Il y avait beaucoup d'instabilité politique. C'est ainsi que s'est déclenchée la première persécution générale des chrétiens. Avant cela, il y avait eu des persécutions locales, mais elles étaient locales et sporadiques ».

Certaines traditions de la Saint-Valentin peuvent être mises en corrélation avec la vie de saint Valentin, comme l'échange de cartes ou la célébration de l'amour romantique.

Une légende raconte qu'il s'était lié d'amitié avec la fille du geôlier où il était emprisonné et qu'à sa mort, il lui avait laissé un mot portant l'inscription « De la part de votre Valentin » », a expliqué Mme Lupton. Selon d'autres récits, l'échange de cartes à l'occasion de la Saint-Valentin rappelle la manière dont saint Valentin envoyait des notes à ses coreligionnaires depuis la prison.

« Une autre histoire raconte que Claude le Goth avait interdit le mariage entre les soldats. Il pensait que si les soldats étaient mariés, ils seraient moins dévoués à l'armée, surtout à cette époque où l'on avait besoin d'autant de troupes que possible. La légende veut donc que Valentin ait épousé des soldats en secret », explique Lupton.

La Saint-Valentin telle qu'on la connaît aujourd'hui a également été instituée pour remplacer une fête romaine plus grossière à l'époque, les Lupercales, a ajouté M. Lupton.

Les Lupercales étaient une fête populaire célébrée à Rome, au cours de laquelle un groupe de prêtres païens sacrifiait différents types d'animaux et courait ensuite dans les rues de Rome, giflant les jeunes femmes avec les peaux d'animaux, un rituel censé garantir leur santé et leur fertilité pour l'année.

« C'est ainsi que le pape Gélase, vers le Ve siècle, a remplacé les Lupercales par la Saint-Valentin », explique M. Lupton.

Certains aspects de la Saint-Valentin n'ont rien à voir avec le véritable saint Valentin. Il n'a pas, par exemple, tiré sur des gens (ni même sur des cœurs) avec des arcs et des flèches. Cette image a été empruntée au dieu romain Cupidon, qui était également un dieu de l'amour, a précisé M. Lupton.

Il ne distribuait pas non plus de chocolats à ses proches ; le véritable saint Valentin est antérieur de plus de 1 500 ans aux chocolats tels que nous les connaissons.

Mais les chrétiens peuvent s'inspirer de l'exemple de saint Valentin, a déclaré M. Lupton, même s'ils ne risquent pas le martyre.

« On pourrait dire que d'une certaine manière, bien que peu de chrétiens soient appelés au martyre, dans presque tous les actes d'amour, il y a un élément d'abnégation, de renoncement à soi-même », a-t-il déclaré.