La première crèche connue peut maintenant être vue dans la Basilique Sainte-Marie

Cela signifie que cette crèche était présente lorsque saint Cajetan a vécu une apparition de l'Enfant Jésus dans la chapelle de la Nativité la nuit de Noël en 1517 et lorsque saint Ignace de Loyola a choisi d'offrir sa première messe dans cette chapelle en 1538.

On ne sait pas exactement combien de personnages au total composaient la crèche commandée par Nicolas IV, mais les figures de marbre qui existent aujourd'hui de saint Joseph, des trois Mages et une seule œuvre représentant à la fois une vache et un âne font partie du décor original, selon Guido.

La statue de la Vierge Marie intronisée avec l'enfant Jésus a subi une importante restauration à la fin du XVIe siècle, a-t-il expliqué.

L'historien et restaurateur d'art italien a fait remarquer qu'il ne s'agit pas de la première représentation de la naissance du Christ dans l'histoire chrétienne, mais de la première crèche dans la forme que l'on connaît aujourd'hui.

"Dans l'histoire du christianisme, il y a de nombreuses représentations de la nativité du Christ, bien sûr, même sur les sarcophages des premiers chrétiens, mais aussi dans les cathédrales romanes et dans les cathédrales gothiques, il y a des représentations d'un épisode de la vie du Christ : sa naissance", a-t-il déclaré.

"Ici, nous avons plutôt la représentation de la nativité, selon l'esprit de Saint François, donc cette nativité est la première crèche de l'histoire. Ce n'est pas seulement une représentation de la nativité, mais c'est une crèche".

Le lien de la Basilique Sainte-Marie-Majeure avec la naissance du Christ remonte à des siècles avant que cette crèche ne soit commandée. La basilique possède une précieuse relique de morceaux de la crèche du Christ envoyés de Bethléem par saint Sophronius, alors patriarche de Jérusalem, au pape Théodore Ier au VIIe siècle.

Pour cette raison, la basilique était autrefois appelée Sainte Marie de la Crèche et était également appelée "la Bethléem de l'Ouest".

Cette relique de la crèche a été historiquement conservée dans la chapelle de la crypte de la Nativité, qui a été créée au VIIe siècle mais a été reconstruite à plusieurs reprises au cours des siècles.

Le pape Sixte V a restauré la chapelle de la crypte de la Nativité dans sa forme actuelle entre 1585 et 1590 en construisant la chapelle Sixtine de la basilique.

Dans la chapelle Sixtine de Sainte Marie Majeure, où se trouve la crèche, on peut également voir le premier tabernacle réalisé selon les préceptes du Concile de Trente et un autel dédié à Saint Jérôme.

La tradition veut que les reliques de saint Jérôme aient été apportées de Bethléem à Rome peu après la relique de la crèche et se trouvent maintenant soit dans le maître-autel, soit dans cette chapelle latérale de la basilique Sainte-Marie-Majeure où se trouve actuellement la première nativité.

Cette année, pendant la période de l'Avent et de Noël, une relique de la crèche a été apportée pour être vénérée dans la chapelle Borghèse de la basilique, à gauche de l'autel principal. Cette relique se trouve généralement dans la niche située sous l'autel principal. Elle a été déplacée par le pape Pie IX de la chapelle de la Nativité à son emplacement actuel sous l'autel au XIXe siècle.

Le Pape François a visité la Basilique de Sainte-Marie-Majeure pendant l'Avent cette année, en la solennité de l'Immaculée Conception, et a offert la Messe dans la crypte de la Chapelle de la Nativité.

L'année dernière, le pape François a fait un pèlerinage dans la ville italienne de Greccio pendant l'Avent pour signer une lettre apostolique sur la signification et l'importance des crèches dans le lieu où Saint François d'Assise a créé la première crèche en 1223.

La lettre rappelle l'histoire de la première crèche vivante de saint François. Le saint a demandé à un ami, 15 jours avant Noël, de l'aider à préparer "à faire revivre" la mémoire de la naissance du Christ à Bethléem.

"Quand saint François est arrivé, il a trouvé une crèche pleine de foin, un bœuf et un âne. Toutes les personnes présentes ont éprouvé une joie nouvelle et indescriptible en présence de la scène de Noël. Le prêtre a ensuite célébré solennellement l'Eucharistie au-dessus de la crèche, montrant le lien entre l'Incarnation du Fils de Dieu et l'Eucharistie".

"À Greccio, il n'y avait pas de statues ; la crèche a été jouée et vécue par tous ceux qui étaient présents."

Thomas de Celano, le premier biographe de Saint François, a écrit qu'une personne présente à la messe a eu une vision de l'enfant Jésus lui-même couché dans la crèche.

Le pape François a écrit : "D'une manière particulière, depuis ses origines franciscaines, la crèche nous invite à "sentir" et à "toucher" la pauvreté que le Fils de Dieu a prise sur lui dans l'Incarnation. Implicitement, elle nous invite à le suivre sur le chemin de l'humilité, de la pauvreté et de l'abnégation qui mène de la crèche de Bethléem à la croix".

Photos de la basilique Sainte-Marie-Majeure par Courtney Mares et photo du pape François par Vatican Media.