Kolbe est né à Zduńska Wola, dans le centre de la Pologne, en 1894. Enfant, il a vu une apparition de la Vierge Marie tenant deux couronnes. Elle lui a offert les couronnes - dont l'une était blanche, symbolisant la pureté, et l'autre rouge, indiquant le martyre - et il les a acceptées.
Kolbe a rejoint les Franciscains Conventuels en 1910, prenant le nom de Maximilien. Pendant ses études à Rome, il a contribué à la fondation de la Milice Immaculée (Chevaliers de l'Immaculée), dont le but est de promouvoir la consécration totale à Jésus par Marie.
De retour en Pologne après son ordination sacerdotale, Kolbe a fondé la revue mensuelle de dévotion Rycerz Niepokalanej (Chevalier de l'Immaculée). Il a également fondé un monastère à Niepokalanów, à 25 miles à l'ouest de Varsovie, qui est devenu un centre d'édition catholique important.
Au début des années 1930, il a également fondé des monastères au Japon et en Inde. Il a été nommé gardien du monastère de Niepokalanów en 1936, et a fondé la station Radio Niepokalanów deux ans plus tard.
Après l'occupation nazie de la Pologne, Kolbe a été envoyé au camp de concentration d'Auschwitz. Lors d'un appel nominal le 29 juillet 1941, les gardes ont sélectionné 10 hommes qui allaient être affamés en guise de punition après l'évasion d'un prisonnier du camp. Lorsque l'un de ces hommes, Franciszek Gajowniczek, cria de désespoir pour sa femme et ses enfants, Kolbe proposa de le remplacer.
Les dix hommes ont été détenus dans un bunker où ils ont été privés de nourriture et d'eau. Selon des témoins, Kolbe a dirigé les condamnés dans la prière et le chant. Après deux semaines, il était le seul homme encore vivant. Il a été tué par une injection de phénol le 14 août 1941.
Reconnu comme un "martyr de la charité", Kolbe a été béatifié le 17 octobre 1971 et canonisé le 10 octobre 1982. Gajowniczek a assisté aux deux cérémonies.
Le pape Jean-Paul II a prêché lors de la cérémonie de canonisation : "Dans cette mort, terrible du point de vue humain, il y avait toute la grandeur définitive de l'acte humain et du choix humain. Il s'est spontanément offert à la mort par amour".
"Et dans cette mort humaine, il y avait le témoignage clair rendu au Christ : le témoignage rendu dans le Christ de la dignité de l'homme, de la sainteté de sa vie, et de la puissance salvatrice de la mort dans laquelle se manifeste la puissance de l'amour".
"C'est précisément pour cette raison que la mort de Maximilien Kolbe est devenue un signe de victoire. C'était la victoire remportée sur tout le mépris et la haine systématiques pour l'homme et pour ce qui est divin dans l'homme -- une victoire comme celle remportée par notre Seigneur Jésus-Christ sur le Calvaire."
