Aujourd'hui, le 23 février, nous célébrons Saint Polycarpe de Smyrne

"Car quiconque ne confessera pas que Jésus-Christ est venu dans la chair, est antéchrist", écrivait-il - citant saint Jean lui-même - "et quiconque ne confessera pas le témoignage de la Croix, est du diable ; et quiconque pervertira les oracles du Seigneur à ses propres convoitises et dira qu'il n'y a ni résurrection ni jugement, que l'homme est le premier-né de Satan".

"Tenons donc sans cesse ferme par notre espérance et par le gage de notre justice", enseignait Polycarpe, qui expliquait ensuite que l'espérance et la justice dépendaient toutes deux de "Jésus-Christ, qui a pris nos péchés en charge dans Son propre corps sur la croix". Avec éloquence et clarté, il a rappelé à l'Église des Philippines que le Christ, "pour notre bien, a enduré toutes choses - afin que nous puissions vivre en lui".

Cependant, le témoignage le plus éloquent de Polycarpe sur sa foi en Jésus ne s'est pas fait par ses paroles, mais par son martyre, décrit dans une autre œuvre chrétienne ancienne. L'église de Smyrne, dans l'actuelle Turquie, a compilé ses souvenirs de la mort de son évêque aux mains des autorités publiques dans une lettre adressée à une autre église locale.

"Nous vous avons écrit, frères, au sujet des martyrs, et en particulier du bienheureux Polycarpe" - qui, selon les mots des catholiques de Smyrne, "a mis fin à la persécution - ayant en quelque sorte scellé celle-ci par son martyre".

Vers l'année 155, Polycarpe a pris conscience que les autorités gouvernementales étaient à sa recherche, cherchant à mettre un terme à la prétention de l'Église catholique d'obéir à une autorité supérieure à celle de l'empereur. Il se retira dans une maison de campagne et s'occupa de prier constamment, avant de recevoir une vision de sa mort qui l'incita à en informer ses amis : "Je dois être brûlé vif." Il changea de lieu, mais fut trahi par un jeune homme qui savait où il se trouvait et avoua sous la torture.

Il a été capturé un samedi soir par deux fonctionnaires, qui l'ont poussé à se soumettre aux exigences de l'État. "Quel mal y a-t-il à dire "César est le Seigneur" et à lui sacrifier, avec les autres cérémonies observées en de telles occasions, afin d'assurer sa sécurité ?

"Je ne ferai pas ce que vous me conseillez", a-t-il répondu. Outrés par sa réponse, les fonctionnaires le firent violemment jeter de leur char et l'emmenèrent dans une arène pour l'exécuter. En entrant dans le stade, l'évêque - ainsi que certains de ses compagnons, qui ont survécu pour le raconter - a entendu une voix céleste, disant "Sois fort, et montre-toi un homme, ô Polycarpe !"

Devant la foule, le proconsul romain exigea à nouveau qu'il vénère l'empereur.

"Entends-moi déclarer avec audace, je suis chrétien", a dit l'évêque. "Et si vous voulez apprendre les doctrines du christianisme, désignez-moi un jour, et vous les entendrez."

"Vous me menacez avec un feu", a-t-il poursuivi, "qui brûle pendant une heure, et après un peu s'éteint. Mais tu ignores le feu du jugement à venir et du châtiment éternel, réservé aux impies."

"Mais," a-t-il défié le proconsul, "qu'attendez-vous ? Apportez ce que vous voulez."

Bien que les foules aient réclamé que Polycarpe soit dévoré par les bêtes, il fut décidé qu'il devait être brûlé vif, comme il l'avait prophétisé. Il pria Dieu à haute voix : "Puissé-je être accepté aujourd'hui devant toi comme un sacrifice acceptable, comme toi, le Dieu toujours fidèle, tu l'as ordonné, révélé à l'avance, et maintenant tu l'as accompli."

Ce qui se passa ensuite frappa d'étonnement les compagnons de Polycarpe ; ils relatèrent cette vision dans la lettre qu'ils firent circuler après la mort de Polycarpe.

"Alors que la flamme s'enflammait avec une grande fureur", écrivirent-ils, "nous, à qui il a été donné d'en être témoins, avons vu un grand miracle." Le feu ne semblait pas toucher le corps de l'évêque. Au contraire, comme ils l'ont décrit, "prenant la forme d'un arc, il englobait - comme par un cercle - le corps du martyr". Et il est apparu à l'intérieur non pas comme une chair qui se consume, mais comme du pain qui cuit, ou comme de l'or et de l'argent qui brillent dans un fourneau".

"De plus, nous percevions une odeur si douce venant des flammes - comme si de l'encens ou des épices si précieuses y avaient brûlé."

Les bourreaux ont perçu que la mort de Polycarpe ne se déroulait pas comme prévu. Perdant patience, ils ordonnèrent qu'il soit poignardé à mort.

De la blessure qui en résulta, "il sortit une colombe, et une grande quantité de sang, de sorte que le feu fut éteint."

La foule, comme l'ont rappelé les témoins chrétiens, a été étonnée, et c'est compréhensible.

"Tout le peuple s'étonnait, écrivaient-ils, qu'il y ait une telle différence entre les incroyants et les élus." Polycarpe, proclamaient-ils, avait été parmi ces élus - "ayant été à notre époque un professeur apostolique et prophétique, et évêque de l'Église catholique qui se trouve à Smyrne."

Saint Polycarpe a été vénéré comme un saint depuis sa mort en 155.