Aujourd'hui, 27 mai, nous célébrons Saint Augustin de Canterbury.

Pour cette tâche, le pape choisit un groupe d'une quarantaine de moines, dont Augustin, qui devait représenter la délégation et communiquer en son nom. Bien qu'il n'ait pas été explicitement choisi comme chef à ce moment-là, c'est le rôle qu'il finit par assumer avec le soutien de Grégoire. Le groupe partit pour l'Angleterre en juin 596, mais certains missionnaires perdirent courage après avoir entendu des rapports effrayants sur les Anglo-Saxons. Augustin finit par retourner à Rome, où il reçut d'autres conseils et le soutien du pape.

Persuadés de poursuivre leur route, les moines missionnaires atteignent leur port de départ et s'embarquent pour l'Angleterre au printemps 597. À leur arrivée, ils obtiennent une audience avec le roi Ethelbert de Kent, un souverain païen dont l'épouse franque, la reine Berthe, est chrétienne. S'adressant au roi par l'intermédiaire d'un interprète, Augustin a fait une présentation puissante et directe du message de l'Évangile, parlant de la rédemption du monde par le Christ et de son offre de vie éternelle.

Ethelbert se convertira plus tard, et sera même canonisé comme saint. Mais sa réponse initiale à la prédication d'Augustin n'était que modérément positive : il recevait les missionnaires avec hospitalité et leur permettait d'évangéliser sans aucune restriction. Malgré son ambivalence initiale, le roi devint un généreux protecteur des moines. Ils s'installèrent à Canterbury, après avoir fait une entrée spectaculaire dans la ville en procession avec la Croix et une image du Christ.

La communauté de Canterbury vivait selon la règle de saint Benoît, comme en Italie, mais elle prêchait également dans les environs, conformément à sa mission. Augustin et ses compagnons réussirent à convertir le roi Ethelbert lui-même, tandis que la reine Berthe devint également plus zélée dans sa pratique de la foi après le baptême de son mari. Augustin se rendit en Gaule, où il fut consacré évêque de l'Église anglaise. À Noël 597, plus de dix mille personnes demandaient activement le baptême aux missionnaires.

Par sa correspondance écrite, le pape Grégoire a continué à guider le travail d'Augustin - le premier archevêque de Canterbury - et des autres missionnaires catholiques. Le grand pape et l'"apôtre de l'Angleterre" mourront tous deux la même année, en 604.

Bien qu'Augustin n'ait pas réussi à régler certains désaccords avec les évêques celtes autochtones, il a permis à la foi de s'implanter solidement chez les Anglo-Saxons. Canterbury restera pendant des siècles le siège principal du catholicisme anglais, jusqu'à sa chute dans le schisme au XVIe siècle.