Le souverain pontife a noté que pendant l'urgence liée au coronavirus, la vie des marins et leur travail déjà risqué ont subi des changements importants, impliquant "beaucoup, beaucoup de sacrifices."
"Les longues périodes passées à bord des navires sans pouvoir débarquer, la séparation des familles, des amis et des pays d'origine, la peur de l'infection... Toutes ces choses sont un lourd fardeau à porter, aujourd'hui plus que jamais", a déclaré le pape François.
Environ 90 % du commerce mondial est transporté par voie maritime, mais les mesures prises pour ralentir la propagation du coronavirus ont entraîné de graves complications pour le commerce maritime au cours des derniers mois.
Avec les restrictions de voyage, de nombreux ports et aéroports ont dû fermer, laissant les marins bloqués en mer et incapables de rentrer chez eux.
Le père Webotsa a raconté sa rencontre avec un ancien employé d'un navire dans la ville côtière kenyane de Mombasa qui, selon lui, a tout perdu à cause de la pandémie vers la fin du mois de mars de l'année dernière.
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"L'homme avait passé un an en mer. Lorsque le COVID-19 a frappé, il n'a pas pu reprendre le travail car le propriétaire du navire avait mis en place des règles strictes pour son navire", raconte le prêtre, ajoutant que les problèmes ont commencé lorsque l'homme a passé quatre mois à la maison, incapable d'aller travailler.
"Tout à coup, la famille n'avait plus de soutien de famille. La femme a commencé à râler et l'homme était un étranger pour ses enfants qui ne l'avaient pas vu depuis des mois", dit-il.
Dans l'interview accordée à ACI Afrique avant le Dimanche de la mer du 11 juillet, le père Webotsa a déclaré que le monde doit célébrer les travailleurs maritimes qui, selon lui, sont "une partie importante de notre chaîne de valeur".
Selon lui, les marins du Kenya sont confrontés à de nombreux autres défis, notamment l'exploitation par de faux agents de recrutement et le manque de soutien du gouvernement.
À la suite de l'apparition de la pandémie de COVID-19, en particulier, ce groupe de travailleurs a perdu son emploi en raison de la réduction de la croisière des navires, explique le prêtre à ACI Afrique.
"J'ai vu des travailleurs qui n'ont pas pu renouveler leurs certificats expirés au milieu de la pandémie en raison du manque de fonds", dit le Père Webotsa, et il ajoute que ceux qui se sont lourdement endettés ont vu leurs biens vendus aux enchères.
Le prêtre qui, de 2006 à 2014, a exercé son ministère parmi les résidents du bidonville de Korogocho dans l'archidiocèse de Nairobi a également partagé avec ACI Afrique les frustrations mentales générales, l'anxiété et le désespoir parmi les marins au chômage.
Dans une communauté de pêcheurs connue sous le nom de Vanga, à la frontière entre le Kenya et la Tanzanie, les pêcheurs ne sont pas assez appréciés alors qu'ils produisent 62 % du poisson consommé au Kenya, explique le père Webotsa.
"À Vanga, les doléances des pêcheurs ont été ignorées pendant très longtemps. Ils n'ont droit qu'à une petite section pour pêcher alors que le reste de l'endroit est réservé aux touristes", déclare le prêtre qui a également exercé son ministère dans le diocèse catholique de Lodwar au Kenya.
Dans l'archidiocèse de Mombasa, Stella Maris, qui a célébré ses 100 ans de soutien spirituel et matériel aux marins, vient en aide à 400 marins et à leurs familles.
Le père Webotsa explique que le ministère s'engage auprès du gouvernement sur les questions qui touchent les travailleurs maritimes et accompagne également les travailleurs spirituellement en célébrant des messes avec eux sur le rivage et en fournissant des services de conseil à ceux qui ont des problèmes familiaux.
Il indique que le bureau a mis en œuvre un projet d'aide COVID-19 ciblant les marins, y compris les pêcheurs, et leurs familles respectives. Le prêtre affirme que le projet a aidé les travailleurs à retrouver leur estime de soi, leur dignité et leur valeur personnelle qui avaient été érodées par la pandémie.
Les services offerts dans le cadre du projet comprennent des conseils, de la nourriture, un espace sûr pour le partage et des fournitures scolaires pour les enfants identifiés. Dans quelques cas, un soutien médical a été offert aux marins gravement en détresse, partage le missionnaire combonien.
Le prêtre qui travaille dans la Commission de Développement Humain Intégral de l'Archidiocèse depuis janvier dit que le ministère des marins a été en sommeil pendant des années.
"Mombasa a toujours eu ce bureau mais il est resté en sommeil et nous travaillons à lui redonner vie. Pour l'instant, il n'y a pas beaucoup de sensibilisation à ce sujet", dit-il, ajoutant que la première réunion avec les marins en mars a attiré 200 représentants de leur syndicat.
Le prêtre kenyan indique que l'événement du 11 juin, auquel participeront les responsables de la navigation et de la marine du pays, vise à sensibiliser à l'apostolat et à la situation des marins.
"Nous espérons que les marins se sentiront appréciés pour le travail qu'ils accomplissent. Nous faisons venir des représentants du gouvernement spécialement dans ce but, pour écouter la détresse de ce groupe de travailleurs", a déclaré le père Webotsa à ACI Afrique le 5 juillet.
