Si le doyen est âgé de plus de 80 ans et donc inéligible à participer à un conclave, celui-ci est présidé par le cardinal le plus ancien du rang de cardinal évêque.
Le Collège des cardinaux est structuré en trois ordres, ou grades : l'ordre des " cardinaux diacres ", l'ordre des " cardinaux prêtres " et l'ordre des " cardinaux évêques ".
Le doyen est élu par les cardinaux-évêques et parmi eux, le plus haut responsable de ces rangs. Il a la responsabilité de communiquer la mort du pape au corps diplomatique accrédité auprès du Saint-Siège et aux chefs de nations, et c'est lui qui demande au pape élu s'il accepte l'élection, et quel nom il prendra.
Si le nouveau pape n'est pas un évêque, le doyen a le droit de l'ordonner.
Dans son motu proprio du 21 décembre, le pape François a dit qu'il avait pris la décision de fixer un mandat de cinq ans, renouvelable, " en ce qui concerne le fait qu'avec l'augmentation du nombre de cardinaux, des engagements toujours plus importants pèsent sur la personne du doyen cardinal ".
"A la fin de son service, [le doyen] peut assumer le titre de doyen émérite du Collège des Cardinaux", a déclaré le pape.
Le pape n'a apporté aucun changement à la façon dont le doyen cardinal est élu. Selon le Code de droit canonique n° 352, paragraphe 2, " lorsque le poste de doyen est vacant, les cardinaux qui possèdent le titre d'une église de banlieue et eux seuls doivent élire un membre de leur propre groupe qui agira comme doyen du collège ".
Selon François, "au cours des siècles, les Pontifes romains ont adapté aux besoins de leur temps la composition du Collège des Cardinaux, appelé spécifiquement à pourvoir à l'élection du Pasteur Suprême de l'Eglise et à l'assister dans le traitement des questions les plus importantes dans le soin quotidien de l'Eglise universelle".
Le doyen et le vice-doyen, également élus parmi les cardinaux évêques, sont "appelés à exercer parmi les confrères cardinaux une présidence fraternelle et fructueuse de la primauté inter pares", a-t-il dit.
Il a également remercié Sodano pour ses presque 15 ans de service dans le rôle de cardinal doyen et a exprimé sa gratitude à tout le Collège des cardinaux "pour leur généreux service à l'Eglise et à mon ministère de successeur de Pierre".
