Une maladie l'obligea à quitter le couvent au cours de sa deuxième année. Mais l'influence de son oncle dévot Pierre, ainsi que la lecture des lettres du moine et père de l'Église saint Jérôme, convainquent Thérèse que la voie la plus sûre vers le salut consiste à renoncer complètement au mariage, aux biens et aux plaisirs du monde. Contre la volonté de son père, qui souhaitait qu'elle remette sa décision à plus tard, elle rejoint l'ordre des Carmes.
Teresa devient membre professe de l'ordre à l'âge de 20 ans, mais elle est bientôt atteinte d'une grave maladie qui l'oblige à rentrer chez elle. Pendant deux ans, elle a souffert de fortes douleurs et d'une paralysie physique, et on s'attendait à ce qu'elle meure lorsqu'elle est tombée dans le coma pendant quatre jours. Mais elle insista pour retourner au monastère des Carmes dès qu'elle en fut capable, même si elle restait dans un état douloureux et débilitant.
Pendant les trois années qui suivirent, la jeune religieuse fit des progrès remarquables dans sa vie spirituelle, développant la pratique de se rappeler à la présence de Dieu par la contemplation silencieuse. Cependant, lorsque sa santé est revenue, Thérèse est retombée dans une vie de prière plus routinière. Tout en restant une carmélite obéissante, elle ne rétablira pas ce lien personnel étroit avec Dieu avant près de vingt ans.
À près de 40 ans, cependant, Thérèse se voit radicalement rappelée à la pratique de la prière mentale contemplative. Elle a connu de profonds changements dans son âme et des visions remarquables qui semblaient venir de Dieu. Sous la direction de ses confesseurs, Thérèse a relaté certaines de ces expériences dans une autobiographie qu'elle a achevée en 1565.
Thérèse avait toujours eu l'habitude de contempler la présence du Christ en elle après l'avoir reçu dans le sacrement de la Sainte Communion. Mais elle comprenait maintenant que la présence qu'elle recevait ne s'effaçait pas simplement : Dieu était en fait toujours avec elle, et ce depuis toujours. Il s'agissait simplement de se mettre en sa présence, avec amour et attention - comme on pouvait le faire à tout moment.
Cette révolution dans sa vie spirituelle permet à Thérèse de jouer un rôle important dans le renouveau de l'Église qui suit le Concile de Trente. Elle proposa un retour des carmélites à leur règle de vie originelle, une forme simple et austère de monachisme - fondée sur le silence et la solitude - qui avait reçu l'approbation du pape au XIIe siècle et dont on pensait qu'elle remontait au prophète Élie de l'Ancien Testament.
Avec son proche collaborateur, le prêtre et écrivain canonisé plus tard sous le nom de saint Jean de la Croix, elle a fondé ce qui est connu aujourd'hui comme l'ordre des carmélites déchaussées - "déchaussées", qui signifie pieds nus, symbolisant la simplicité à laquelle elles ont choisi de ramener l'ordre après une période de corruption. La réforme se heurte à une opposition farouche, mais aboutit à la fondation de 30 monastères au cours de sa vie.
La santé de Thérèse s'est effondrée pour la dernière fois alors qu'elle voyageait à Salamanque en 1582. Elle accepta sa dramatique maladie finale comme le moyen choisi par Dieu pour l'appeler en sa présence pour toujours.
"Ô mon Seigneur, et mon époux, l'heure désirée est enfin arrivée", déclara-t-elle. "L'heure est enfin venue où je sortirai de cet exil, et où mon âme jouira en ta compagnie de ce qu'elle a si ardemment désiré."
Sainte Thérèse d'Avila est morte le 15 octobre 1582. Elle a été canonisée le 22 mars 1622, en même temps que trois de ses plus grands contemporains : Saint Ignace de Loyola, Saint François Xavier et Saint Philippe Néri.
