Afrique de l'Ouest, 28 décembre, 2023 / 11:20 (ACI Africa).
Les Saints Innocents sont les enfants mentionnés dans l'évangile de Matthieu, chapitre 2:16-18.
Hérode, s'apercevant qu'il avait été trompé par les sages, fut extrêmement irrité et envoya ses soldats tuer tous les enfants mâles âgés de deux ans et moins qui se trouvaient à Bethléem et dans les environs, selon le temps qu'il avait diligemment demandé aux sages. Alors s'accomplit la prophétie de Jérémie : On entendit à Rama une voix de lamentation et de grand deuil ; Rachel pleurait ses enfants, et ne voulait pas être consolée, parce qu'ils n'étaient pas.
La Liturgie grecque affirme qu'Hérode a tué 14 000 garçons, les Syriens parlent de 64 000, et de nombreux auteurs médiévaux parlent de 144 000, selon Apocalypse 14:3. Les auteurs modernes réduisent considérablement ce nombre, car Bethléem était une ville plutôt petite. Knabenbauer le ramène à quinze ou vingt (Evang. S. Matt., I, 104), Bisping à dix ou douze (Evang. S. Matt.), et Kellner à environ six (Christus and seine Apostel, Freiburg, 1908).
Cet acte cruel d'Hérode n'est pas mentionné par l'historien juif Flavius Josèphe, bien qu'il relate un grand nombre d'atrocités commises par le roi pendant les dernières années de son règne. Le nombre de ces enfants était si faible que ce crime semblait insignifiant parmi les autres méfaits d'Hérode. Macrobe raconte que lorsque Auguste apprit que parmi les garçons de deux ans et moins, le propre fils d'Hérode avait également été massacré, il dit : "Il vaut mieux être le porc d'Hérode que son fils", faisant allusion à la loi juive qui interdit de manger, et donc de tuer, des porcs. Le Moyen Âge a donné foi à cette histoire, et Abélard l'a insérée dans son hymne pour la fête des Saints Innocents.
Il est impossible de déterminer le jour ou l'année de la mort des Saints Innocents, car la chronologie de la naissance du Christ et des événements bibliques ultérieurs est des plus incertaines. Tout ce que nous savons, c'est que les enfants ont été massacrés dans les deux ans qui ont suivi l'apparition de l'étoile aux rois mages (Belser, dans le "Quartalschrift" de Tubingen, 1890, p. 361). L'Eglise vénère ces enfants comme des martyrs (flores martyrum) ; ils sont les premiers bourgeons de l'Eglise tués par le gel de la persécution ; ils sont morts non seulement pour le Christ, mais à sa place (Saint Aug., "Sermo 10us de sanctis").
