Un ancien enfant soldat à l'origine de projets catholiques en Sierra Leone reçoit un prix prestigieux

Les rebelles, dit-il, l'ont trouvé en train de rendre visite à son père qui était mineur artisanal dans un village qui regorgeait de diamants dans le district de Kono en Sierra Leone. Les parents de Charles étaient séparés depuis longtemps et ils restaient avec lui "à tour de rôle".

"Je n'ai pas grandi dans une famille stable. Mes parents se sont séparés alors que j'étais encore très jeune et ils se sont relayés pour rester avec moi. Ma mère est restée à Freetown (la capitale de la Sierra Leone) tandis que mon père travaillait comme mineur artisanal à Kono. J'ai pratiquement fréquenté deux écoles à la fois : une à Freetown et une autre à Kono pour m'adapter à l'emploi du temps de mes parents", a raconté Charles lors de l'entretien accordé le 14 janvier à ACI Afrique.

"J'ai passé la plupart de mon temps à Freetown. Mais lorsque les rebelles ont attaqué et que Freetown a été la cible de tirs, ma mère a pensé qu'il valait mieux que je passe plus de temps à Kono avec mon père. Tout le monde pensait que Kono était en sécurité. Nous étions loin de nous douter que les rebelles allaient venir chercher les diamants à Kono", a déclaré Charles, avant d'ajouter : "J'ai été capturé lors d'une visite à mon père à Kono."

Charles se souvient de sa capture en 1991, au début du conflit en Sierra Leone : "Les rebelles ont attaqué notre village, brûlant les maisons, tuant les gens et capturant ceux qu'ils pensaient pouvoir commettre diverses atrocités dans leurs rangs. Des hommes ont été capturés. Les garçons aussi ont été enlevés. Nous avons couru pendant de nombreuses heures et les rebelles ont fini par nous rattraper dans une forêt où nous nous cachions."

Il raconte qu'il y avait beaucoup d'hostilité au milieu de la violence et que les villageois ne pouvaient pas accueillir les nouveaux arrivants qui fuyaient leurs propres villages.

"J'étais seul avec des inconnus quand j'ai été capturé. C'est un feu que nous avions allumé pour préparer quelque chose à manger qui a amené les bandits sur notre chemin et ils nous ont pris. Mon père a été capturé séparément dans un autre village où il était allé faire des affaires", a raconté Charles.

La guerre civile en Sierra Leone, qui a débuté en 1991, a débordé sur le Liberia voisin.

Joseph Saidu Momoh, président de la Sierra Leone de 1985 à 1992, aurait répondu en déployant des troupes dans la région frontalière pour repousser les rebelles connus sous le nom de Front national patriotique du Liberia (NPFL).

L'armée sierra-léonaise a également été attaquée par le Front révolutionnaire uni (RUF), dirigé par l'ancien caporal de l'armée du pays, Foday Sankoh, qui collaborait avec les rebelles libériens.

La guerre civile qui en a résulté a fait plus de 50 000 morts. Il a été rapporté que des civils ont été soumis à d'horribles actes de mutilation, y compris des membres, des oreilles et des lèvres coupés.

Les incidents de viol et de travail forcé étaient répandus, et de nombreux civils étaient utilisés comme boucliers humains involontaires ou retenus en captivité et soumis à des actes répétés de violence sexuelle par les combattants. 

Une fois capturés, les garçons de l'âge de Charles étaient entraînés à tirer, à piller les maisons, à les brûler et à commettre d'autres atrocités contre les civils.

Charles a expliqué à ACI Afrique que deux choses l'ont empêché de se plier aux exigences de ses ravisseurs.

"Beaucoup de garçons ont accepté de travailler pour les rebelles. La plupart étaient excités à l'idée de tenir un fusil pour la première fois. D'autres étaient grands et s'intégraient facilement dans les groupes de rebelles", dit-il, et il ajoute : "À neuf ans, j'étais tout petit. Mais la plupart du temps, je faisais semblant d'être lent à apprendre à manier l'arme. Je n'ai jamais voulu avoir quoi que ce soit à voir avec le fait de tuer des gens."

Il dit qu'il a essayé de s'échapper plusieurs fois mais qu'il a toujours été capturé et ramené pour être entraîné au combat. La dernière fois qu'il a été capturé, c'était en 1995, alors qu'il avait 14 ans. Cette fois, il a été mutilé pour avoir tenté de s'enfuir en compagnie d'autres garçons.

Charles raconte qu'il se trouvait dans une longue file d'attente de garçons qui devaient perdre chacun un membre en guise de punition pour leur mauvaise conduite lorsqu'un avion militaire est arrivé en piqué, semant la confusion et donnant aux garçons l'occasion de s'enfuir. Certains garçons ont perdu leurs membres mais Charles était parmi ceux qui ont réussi à s'échapper indemnes.

Lorsque le conflit en Sierra Leone a pris fin en 2002, Charles est retourné à l'école sans avoir bénéficié d'un soutien psychosocial formel.

"J'ai gardé de terribles souvenirs de ce dont j'avais été témoin, même lorsque je suis retourné à l'école", a-t-il déclaré, avant d'ajouter : "Ma mère et moi avons convenu que je ne devais jamais rien dire de ce que j'avais vu à la guerre. Elle pensait que pour que je puisse avancer dans ma vie, tout ce qui concernait mon statut d'enfant soldat devait être enterré dans le passé. Ma mère craignait que je sois stigmatisé si je partageais ce que j'avais vécu."

Charles raconte que la première fois qu'il a partagé ses expériences d'enfant-soldat, c'était avec un prêtre catholique, en 2012. C'est ce prêtre catholique qui l'a encouragé à ne pas fuir son passé, en faisant remarquer que son histoire serait une source d'inspiration pour les personnes en difficulté.

"Aujourd'hui, je peux parler librement de mes expériences d'enfance. Je travaille même sur un livre qui contiendra tout sur mes années d'enfant-soldat et ma vie après la guerre", a-t-il déclaré à ACI Afrique le 14 janvier.

Cet homme de 38 ans, qui travaille comme responsable des programmes de Caritas Freetown, a expliqué à ACI Afrique que de nombreux anciens enfants soldats se promènent encore avec des souvenirs pénibles de ce qu'ils ont vu et fait.

"Les enfants soldats en Sierra Leone n'ont pas été correctement réintégrés dans la société. Les enfants qui ont passé de nombreuses années à apprendre comment survivre dans la jungle n'ont pas appris comment survivre là où il n'y a pas de conflit", explique Charles.

Il ajoute : "On apprenait aux enfants soldats à utiliser le baril pour obtenir tout ce qu'ils voulaient. On leur a appris à piller, à donner des ordres et à coucher avec qui ils voulaient. Aujourd'hui, ils ne savent pas comment travailler dur pour gagner leur vie, comment acheter des vêtements et comment se marier."

Il affirme que le Comité national pour le désarmement, la démobilisation et la réintégration (NCDDR) de la Sierra Leone, qui a été créé pour doter les anciens enfants soldats de compétences leur permettant de survivre dans la réalité actuelle, n'a pas réussi à remplir son mandat.

"Le programme de désarmement a très peu aidé les anciens enfants soldats. Il s'agissait d'un programme de formation technique de trois mois à l'issue duquel ils recevaient des boîtes à outils pour créer des entreprises. Un bon nombre d'entre eux ont vendu les boîtes à outils et sont retournés à leur vie antérieure", a déclaré le responsable de Caritas.

Il a ajouté : "Le programme aurait pu être mieux planifié et exécuté. Il aurait dû être conçu pour répondre à différents types de lacunes dans la vie des anciens enfants soldats. Il ne s'agit pas seulement de lacunes économiques. Il y a aussi des besoins psychosociaux qui ne peuvent être traités en trois mois seulement."

Charles a effectué de nombreuses recherches sur la paix et le développement au cours de ses études en Sierra Leone et dans divers établissements d'enseignement supérieur internationaux, dont l'université de Manchester au Royaume-Uni. Il a également plaidé en faveur de réformes dans le pays alors qu'il travaillait au Centre for Coordination of Youth Activities, une organisation qui œuvre pour l'autonomisation des jeunes.

En plus de ses rôles dans la campagne du Sick Pikin Project et de Caritas Freetown, Charles supervise divers projets de développement de la Healey International Relief Foundation en tant que directeur national de l'organisation.

Démarré seulement en 2018, le projet Sick Pikin a réussi à collecter suffisamment de fonds pour envoyer à l'étranger 74 enfants qui présentaient divers problèmes de santé compliqués nécessitant des opérations chirurgicales complexes. Les enfants ont été traités dans des hôpitaux en Inde, en Espagne et en Italie. Par ailleurs, 126 autres enfants ont été traités dans des hôpitaux en Sierra Leone grâce au projet.

Lors de l'entretien accordé le 14 janvier à ACI Afrique, Charles a déclaré que le projet Sick Pikin réalisait un rêve qu'il caressait depuis son enfance.

"J'ai toujours voulu être médecin. Mais je ne le suis pas devenu. Quelque part, au plus fort des activités du projet Sick Pikin, j'ai réalisé que j'apportais une forme de guérison aux enfants des familles pauvres. J'ai réalisé que je n'avais pas besoin de devenir médecin pour participer à la guérison divine de Dieu", a-t-il déclaré.

Charles a déclaré à ACI Afrique qu'il est père de 18 enfants. Il explique qu'il reste avec sept enfants tandis que les onze autres sont "à l'extérieur", dépendant de lui pour l'entretien et les frais de scolarité.

S'occuper de nombreux enfants est sa façon de donner aux plus jeunes une enfance qu'il dit n'avoir jamais eue.

Il raconte qu'il est également le mentor de deux anciens enfants soldats et explique : "Ma plus grande leçon de vie a été d'être le confident de confiance de toute personne en difficulté. J'ai été moi-même dans un endroit sombre et je connais la situation critique des enfants soldats. Je crois que je peux les aider à surmonter leur peur. Mais je dois d'abord être leur confident de confiance."

Dans son entourage, Charles a le père Peter Konteh, le prêtre sierra-léonais primé qui a cofondé le projet Sick Pikin et qui est également le directeur exécutif de Caritas Freetown et le directeur par intérim de Caritas Sierra Leone.

Charles décrit le père Konteh comme un père et un mentor : "Il m'a accordé beaucoup de confiance dans ce que je fais. Il y a des moments où je suis déprimé et le père Konteh est toujours là comme un père aimant et mon conseiller. Il m'a aidé à grandir au cours des 13 dernières années où nous avons travaillé ensemble."

Il affirme que la nomination aux African Genius Awards 2022, qui récompensent les personnes ayant contribué au développement de leur pays par le biais de l'activisme, des affaires ou de la littérature, cimente la confiance que les gens ont dans les organisations qu'il représente.

"Cette nomination signifie beaucoup pour moi. Nos efforts sont vus et reconnus et comme nous gérons un projet qui ne survit que grâce aux actions de bonne volonté d'individus au grand cœur, il est important de compter sur la confiance du public qui nous est accordée en raison du travail que nous faisons. Par conséquent, ce prix ne fera pas que reconnaître notre travail, il ajoutera de la valeur à ce que nous faisons et nous aidera à atteindre de plus en plus de personnes", a déclaré Charles à ACI Afrique.

Il a ajouté : "Le fait d'être reconnu depuis l'Afrique australe alors que je suis originaire d'Afrique occidentale signifie également que d'autres choses restent à venir."